“咳…咳咳咳…”苏小婉捂着胸口，咳得小脸通红，几乎喘不上气，瘦弱的身体跟着剧烈抖动。
“死丫头！省点力气！”赵氏烦躁地咒骂，嗓子干得冒烟，舔了舔裂口的嘴唇，火辣辣地疼。
第五天了。苏小小跟着村里几个妇人在附近光秃秃的山坡上找吃的，背篓里只有几根干瘪的野菜和几片树皮。她刚刚在石头缝里找到了一小竹筒的浑水，想到小婉的身体和状态，迫不及待地想要回去。队伍里只剩沉默，因为大家实在没有力气了。
“娘…水…”石头趴在车上，声音像蚊子哼哼。
“忍忍！”赵氏有气无力地说道。
苏大山推车的手抖得像筛糠：“爹…真…真没指望了？”
苏大强沉着脸，嘴唇干裂出血口子，眼窝深陷。
突然！
“叮铃…叮铃铃…”
一丝微弱却清晰的铃声，像针一样刺破了凝固的死寂。
“啥声？”吴氏猛地抬头。
“铃铛？”苏大河支起耳朵。
“叮铃…叮铃铃…” 声音越来越近，带着奇特的节奏感。
人群像被惊动的蚂蚁，停下脚步，伸长脖子望去。
灰黄的沙尘尽头，先是几个黑点。黑点变大，显出轮廓。
骆驼！好几头！驮着高高的货！
后面是骡车！十几辆！堆满麻袋木箱！
最扎眼的，是骡车边上挂着的、随着颠簸晃荡的——鼓胀胀、反着水光的皮水囊！
“水！”一声破了音的嘶喊炸开！
“水囊！好多水！”
“商队！是大商队！”
绝望的人群瞬间沸腾！贪婪又卑微的目光死死黏住那些水囊和粮袋，人群不由自主往前涌，堵住了路口。
商队停下。骆驼不安地打响鼻。骑马的护卫立刻绷紧，手按刀柄，眼神锐利如鹰，冷冷扫视这群饿得眼冒绿光的流民。
最前面那辆稍好的骡车，帘子被一只胖手掀开。一个穿绸缎的胖男人探出头，油光满面，小眼睛精光西射，像打量牲口。掌柜钱有财。
“掌柜…行行好…”苏有福挤出人群，声音干哑卑微，“给口水吧…娃们…撑不住了…”
钱有财没理他，小眼睛像探照灯，在人群中几个年轻女孩脸上扫，尤其在几个模样周正的姑娘身上打转。他清清嗓子，声音洪亮，带着施舍：
“乡亲们！逃荒不易啊！活路难寻！”他顿住，目光扫过一张张绝望的脸，“我钱有财，讲善心！看你们可怜，给你们指条活路！”
人群死寂，所有眼睛都盯着他。
“我去南边，给富户送年礼。富户人家，缺丫鬟！缺年轻、麻利、模样周正的丫头！”
他着重咬着“模样周正”，目光又在几个女孩身上溜。
“与其在这渴死饿死，”钱有财提高音量，“不如‘自愿’跟我走！签活契！当几年丫鬟！包吃住！月月有铜板！有水有粮！有饭吃！不比逃荒等死强百倍？！”
他堆起假笑：“天大的福气！看你们可怜才给机会！用粮食和水，换闺女一条活路！也给家人一条活路！谁家愿意？站出来！粮水马上给！”
“嗡——！”
人群炸了！
“卖闺女？！”
“活契？进了门还能出来？”
“可…可总比渴死强…”
苏家这边，苏大强、王氏、苏大山、苏大河，西双眼睛瞬间爆亮！饿狼见了肉！
“爹！”苏大山一把抓住苏大强胳膊，声音抖得厉害，“粮！水！有救了！”
苏大河眼都红了：“活路！是福气！”
赵氏和吴氏对视，狂喜算计。目光齐刷刷刺向队伍后面咳得撕心裂肺的苏小婉。
族长苏有田和村长苏有福站在前面，脸色难看。苏有田看看躁动的人群，又看看钱掌柜身后凶悍的护卫，最终沉重叹气，别过脸。苏有福嘴唇动了动，没出声。沉默，就是默许。
“我…我家！”一个干瘦汉子红着眼，拽着个发抖的十六七岁姑娘挤上前，“掌柜！我家杏儿…勤快！您看看？”
钱掌柜挑剔地扫了眼：“行！三袋杂粮，两皮囊水！”
护卫扔过东西。汉子饿狼般扑上去抱住，看都没看哭喊的女儿。
“爹！我不去！爹啊！”杏儿被护卫粗暴拖走。
闸门开了。
“掌柜！我家二丫！”
“我家彩云！快过来！”
“让开！我家闺女先！”
哭喊哀求，护卫呵斥，父母拿到粮水后的狂喜和躲闪…队伍瞬间撕裂。痛苦挣扎和赤裸算计在各家上演。
苏大强死死盯着那些水囊粮袋，呼吸粗重，拳头攥得死紧。他猛地回头，目光像淬了毒的刀子，狠狠钉在苏小婉那咳得蜷缩起来的瘦小身子上。
