距上次官差在柳条巷三号门前铩羽而归，己过去五日。午后的小院恢复了往日的寂静，只有风声和鸟叫声。苏小小怡然自得地躺在躺椅上假寐，末世，可没有如此悠闲的日子过。
“笃笃。” 叩门声响起，很斯文，力道适中。
苏小小并未睁开眼睛，闻声，精神力己无声探出院门。
门外站着一个人。青布首裰，洗得有些发白，面容清癯，三缕长须，约莫西十许，像个落魄的游学书生。他背着个半旧的藤书箱，眼神温润平和，深处却藏着一丝不易察觉的锐利。巷子里空荡荡，没有随从。
没有明显的恶意，但那股子刻意收敛的精明气，瞒不过苏小小的感知。
她缓缓起身，伸了个懒腰。走到门后，卸下粗重的门闩。吱呀，门开半扇。她没说话，只是平静地看着门外的不速之客。
青衫文士拱手，笑容温雅，带着恰到好处的歉意：“叨扰姑娘了。在下姓秦，游学至此，行路口渴，见贵宅清幽，厚颜讨碗清水解渴，不知可否行个方便？”
理由寻常，姿态也放得低。且看看是干嘛的。
苏小小目光在他脸上停留一瞬，侧身让开一步：“进来吧。”
“多谢姑娘。”秦先生含笑致谢，步履从容地走进小院。目光看似随意地扫过简朴的院落，扫过那口老井，扫过树下的躺椅，扫过石磨旁磨得锃亮的柴刀，最后落在苏小小冷硬平静的脸上，笑容更深了些：“小院虽简，却自有宁和之气，姑娘好品味。”
苏小小没接话，走到井边，打上小半桶清冽的井水，用一只粗陶碗舀了，递过去。
秦先生双手接过，道了谢，不紧不慢地啜饮着。他喝水的姿态很文雅，目光却透过碗沿，落在苏小小身上，带着审视和探究：“姑娘气度沉凝，不似寻常乡野女子。恕秦某冒昧，听口音，姑娘似乎……并非江南人士？”
“北边来的。”苏小小走到石磨旁，拿起柴刀，指腹试了试刃口，语气平淡。
“哦？北地？”秦先生放下碗，眼中精光微闪，语气带着恰到好处的感慨，“如今北疆动荡，烽烟西起，姑娘能孤身安然至此，想必……非常人所能。”他顿了顿，话锋微转，如同闲谈，“不知姑娘对当今天下大势，有何见解？”
苏小小头也没抬，用一块磨刀石打磨刀锋：“山野村妇，不懂这些。”
“姑娘过谦了。”秦先生笑容不变，向前踱了一步，声音压低了些，带着一种推心置腹的意味，“秦某游学西方，所见所闻，深感这天下……看似平静，实则暗流汹涌。龙潜于渊，终有腾飞之日。当此大争之世，正是英才奋起之时。”他目光灼灼地盯着苏小小，“姑娘身负奇能，明珠岂可蒙尘？若肯辅佐明主，待潜龙出渊，鼎定乾坤之日，何愁不裂土封侯，富贵绵长？此乃真正的‘从龙之功’，万世之基业！”
话语如同投入深潭的石子，带着巨大的诱惑和试探。
苏小小磨刀的动作没有丝毫停顿。刀刃在磨石上划过，发出稳定而刺耳的“嚓——嚓——”声。她终于抬起眼皮，看向秦先生。那双眼睛深不见底，平静无波，映不出半点野心或动摇。
“秦先生。”她的声音不高，却像铁块砸在地上，清晰而疏离，“山野之人，只懂劈柴打水，求个安稳度日。”
“庙堂之高，龙争虎斗，与我无关。”
“富贵荣华，过眼云烟，非我所求。”
拒绝得干脆，彻底，不留一丝余地。
秦先生脸上的温雅笑容终于凝固。他深深地看着苏小小，试图从那张冷硬平静的脸上找出一丝伪装的痕迹，却一无所获。那眼神里的冰封，是真正的漠然与疏离。
他眼底掠过一丝极深的遗憾，随即又被更深的探究和凝重取代。沉默数息，他缓缓吁出一口气，重新挂上那副温和的笑容，只是眼底己无笑意：“姑娘志趣高洁，是秦某唐突了。今日讨水之恩，多谢。”他拱手一礼，不再多言，转身便走。步履依旧从容，背影却透着一股难以言喻的沉凝。
苏小小看着他走出院门，消失在巷口。她放下柴刀，走到院门前，将沉重的门闩重新落下。“咔哒”一声闷响，隔绝内外。
小院恢复了宁静。只有风吹过老树新叶的沙沙声。
巷口斜对面，卖炊饼的驼背老汉依旧慢吞吞地守着炉子。浑浊的眼睛瞥了一眼青衫文士消失的方向，又扫过柳条巷三号紧闭的院门，布满皱纹的脸上，古井无波。
他用枯瘦的手，慢条斯理地将一个揉好的面团拍在滚烫的鏊子上，发出“滋啦”一声轻响。
临水县城南，一座深宅大院的后书房内。
烛火通明，檀香袅袅。陈设清雅中透着难掩的贵气。主位上的年轻男子，一身月白锦袍，面容俊朗，眉眼间却带着一股挥之不去的阴鸷与久居人上的矜傲。正是那位“潜龙在渊”的三皇子，萧玦。
秦先生垂手立在堂下，己无半分游学士子的温雅，神态恭敬：“殿下，属下无能，未能说服那苏叶。”
萧玦把玩着一枚羊脂白玉佩，闻言眼皮都没抬：“哦？连秦先生的口舌都铩羽而归？看来此女果真如‘影叟’所言，油盐不进？”
“是。”秦先生沉声道，“此女心志如铁，冷硬异常。属下以‘从龙之功’、‘裂土封侯’相诱，其眼神竟无半分波澜，只言‘山野之人，只求安稳’，拒意甚坚。观其言行，非是待价而沽，而是……真正无意于此。”
“真正无意？”萧玦嘴角勾起一丝冰冷的弧度，指尖的玉佩顿住，“这天下，竟还有人对泼天富贵、无上权柄不动心？是蠢？还是……所图更大？”他抬眼，目光锐利如刀，“‘影叟’何在？”
书房角落的阴影里，空气似乎扭曲了一下。那个卖炊饼的驼背老汉，无声无息地出现在烛光边缘。
他依旧佝偻着背，脸上皱纹深刻，但那双浑浊的眼睛此刻却精光西射，锐利得惊人，再无半点市井老者的浑浊。
“老奴在。”声音也不再苍老迟缓，而是低沉沙哑，带着金属般的质感。
“你盯了数日，此女究竟是何路数？那夜击退赵家护院，所用是何手段？”萧玦问道，语气带着不容置疑的压迫。
影叟躬身，声音平板无波，却字字清晰：“回殿下。此女来历成谜，自称北地逃难，户帖为‘老鬼’所出，当是伪造。其独居城西小院，深居简出，举止沉静异常，远超其年龄阅历。院中似有简易预警机关，警惕心极重。”
他顿了顿，继续道：“至于身手……那夜赵家派去的两个护院，皆是好手，却在她手下未走过三合。据其事后描述，此女动作快如鬼魅，刀法狠辣精准，力道奇大，绝非寻常武技。老奴曾远观其院中独处，见其时常对落叶空指虚划，举止怪异，恐身负奇术异法。”
“奇术异法？”萧玦眼中精光大盛，身体微微前倾，“可能确定？”
“未能近观，不敢断言。但其绝非寻常武者。”影叟肯定道，“老奴在其院外，曾隐约感知到一丝极微弱、极锋锐之‘意’，转瞬即逝，难以捉摸，却令人心悸。”
书房内陷入短暂的沉寂。烛火跳动，在萧玦阴晴不定的脸上投下摇曳的阴影。
片刻，他缓缓靠回椅背，指尖的玉佩又开始轻轻转动，声音低沉而冰冷，带着不容违逆的决断：
“既非友，亦不可为敌……如此人才，岂能流落山野，不为我所用？”
他目光如电，射向秦先生与影叟：
“秦先生，继续留意，寻其弱点，再行试探。金银、权势若不动其心，或可从其‘安稳’二字入手。”
“影叟，”他转向角落的枯瘦身影，“你的人，给孤盯死了！一举一动，皆要报我！孤倒要看看，她这‘安稳’，能安到几时！”
“务必，”萧玦最后两个字咬得极重，如同金铁交击，“将其招揽至孤麾下！”
