枫叶城西，“炎心阁”的门脸依旧不起眼。那块刻着歪歪扭扭“炎心”二字的黑底木匾，在周围稍显体面的店铺招牌映衬下，显得格外粗陋寒酸。门板紧闭，只有门楣两侧那两盏薄铁皮镂刻的火焰纹油灯，在入夜后会亮起豆大的昏黄光晕，如同墓穴入口飘摇的鬼火，固执地宣告着此地的存在。
白日里，铺面内空荡死寂。落满灰尘的货架，缺腿的柜台，无声地诉说着废弃的过往。唯有后院那口被厚石板盖住的地窖入口，如同沉默的巨兽之口，偶尔会飘散出一丝若有若无的、混合着焦糊、硫磺、腐草与某种更深沉毁灭气息的奇异味道。这味道并不好闻，甚至有些刺鼻，混杂在枫叶城相对“洁净”的市井气息中，如同投入清水的墨滴，格格不入，却又顽固地扩散开去。
起初，无人问津。
枫叶城的散修们大多知晓“丹侠林炎”的名号，但那传说太过血腥，太过邪异。掀翻周家？靠吃邪丹发疯拼命？听起来更像是亡命徒的绝唱。这“炎心阁”位置偏僻，门可罗雀，怎么看都像是那场风暴后苟延残喘的余烬。好奇者有之，远远观望，却无人敢轻易靠近那扇紧闭的门板，仿佛门后藏着择人而噬的凶兽。
然而，变化始于一次意外。
那日黄昏，疤脸刘正蹲在后院角落，用一把豁口的柴刀费力劈砍着几根刚从城外捡回来的、半朽的枯柏枝。他赤裸的上身肌肉虬结，皮肤下那层不祥的暗红光泽似乎淡了些，但后背那道曾被长刀劈开的巨大伤口边缘，新生的肉芽呈现出一种诡异的、如同烧灼过后的暗紫色，随着他用力劈砍的动作微微起伏。空气中弥漫着木屑的粉尘和淡淡的汗腥味。
“咳咳……咳咳咳……”一阵撕心裂肺、仿佛要将整个肺叶都咳出来的剧烈呛咳声，猛地从隔壁院墙外传来。声音嘶哑干涩，带着浓重的痰音和一种深入骨髓的虚弱。
疤脸刘动作一顿，皱眉看向声音来源。隔壁似乎是个堆放杂物的死胡同，平时少有人迹。
咳嗽声持续不断，越来越剧烈，伴随着痛苦的喘息和如同破风箱般的抽气声，仿佛下一刻就要断气。
疤脸刘犹豫了一下，最终还是放下柴刀，走到院墙边，垫着几块石头探头望去。
只见一个穿着洗得发白、打满补丁的灰布长衫的干瘦老头，蜷缩在墙角一堆散发着霉味的破麻袋上。他瘦得皮包骨头，脸色蜡黄中透着死灰，深陷的眼窝里布满血丝，每一次咳嗽都弓起身子，枯瘦的手死死揪着胸口，指节因用力而泛白。他脚边放着一个破旧的藤条药箱，箱盖半开，露出里面几样简陋的制药工具和一些晒干的、品相极差的草药。
是个落魄的炼丹师。或者说，是个连最低阶丹药都炼不好的老药渣。
老头咳得撕心裂肺，嘴角甚至溢出了带着血丝的唾沫星子。他颤抖着手想去摸药箱里的什么东西，却因为剧烈的咳嗽怎么也够不着。
疤脸刘看着老头那副随时可能咳死的惨状，眉头拧成了疙瘩。他想起自己之前重伤濒死的样子，又想起林丹师那几粒把他从鬼门关拉回来的邪丹。他啐了一口唾沫，骂了句“晦气”，却还是翻身跳过了低矮的院墙。
“喂！老东西！要死别死我家门口！”疤脸刘粗声粗气地吼道，动作却不算慢，一把抓起药箱里那个装着浑浊液体的粗陶小瓶，粗暴地塞到老头嘴边，“喝！”
老头被吓了一跳，咳得更厉害了，浑浊的眼睛惊恐地看着疤脸刘那张凶神恶煞的脸和身上狰狞的伤疤。
“看什么看！喝！”疤脸刘不耐烦地低吼。
老头颤抖着，勉强喝了几口那浑浊的药水。药水似乎有点镇咳效果，剧烈的咳嗽稍稍平复了一些，但气息依旧微弱，如同风中残烛。
“谢……谢谢……”老头声音嘶哑得几乎听不清，眼神里充满了卑微的感激和恐惧。
疤脸刘撇撇嘴，正想转身离开，目光却无意间扫过老头药箱里散落的几株干瘪草药。其中一株边缘卷曲、颜色枯黄的三叶草，让他瞳孔猛地一缩！
三叶腐心草！
林丹师炼丹时，最常用的那种剧毒草！虽然品相差了十万八千里，但这东西的气味和形态，疤脸刘死也忘不了！
“你……认识这个？”疤脸刘指着那株枯草，声音带着一丝不易察觉的异样。
老头顺着他的手指看去，蜡黄的脸上露出一丝苦涩：“认……认识……三叶腐心草……剧毒……没人要的烂草……咳咳……老朽……老朽以前在‘百草堂’打杂……被赶出来前……就……就负责处理这些……没人要的毒草废料……”
百草堂？枫叶城最大的丹药铺子之一！处理毒草废料？这老头……是个被淘汰的、只能摆弄垃圾的炼丹师？
疤脸刘眼中精光一闪！他猛地想起林丹师整天捣鼓的那些“垃圾”材料！这老头……说不定有用！
“跟我来！”疤脸刘不由分说，一把将还在发懵的老头从破麻袋上拎了起来，像提小鸡仔般，首接翻墙拎回了炎心阁的后院！
老头被疤脸刘粗暴地丢在冰冷的地面上，吓得浑身哆嗦，看着眼前这破败的后院和角落里那口如同墓穴入口般的地窖，更是面无人色。
“疤脸！你搞什么鬼？”瘦猴从阴影里钻出来，警惕地看着这个被拎进来的陌生老头。
“林丹师呢？”疤脸刘没理瘦猴，冲着地窖入口喊道。
地窖厚重的石板被缓缓推开一条缝隙。一股更加浓烈的、混合着焦糊、硫磺、腐草和毁灭气息的味道猛地涌出！老头被这气味一冲，又是一阵剧烈的咳嗽，差点背过气去。
林炎的身影出现在缝隙的阴影里。他依旧裹着那件污秽的斗篷，兜帽低垂，只露出一个模糊的下巴轮廓。他没有说话，只是静静地“看”着地上那个瑟瑟发抖的干瘦老头。
疤脸刘指着老头，瓮声瓮气地说：“林丹师！这老东西快咳死了！是个被百草堂赶出来的老药渣！专门摆弄没人要的毒草废料！我看他对那些烂草挺熟，就拎回来了！”
林炎的目光（或者说感知）落在老头身上，停留了片刻。那目光冰冷、死寂，仿佛能穿透皮肉，看清骨髓。老头感觉自己如同被剥光了扔在冰天雪地里，恐惧得连咳嗽都忘了。
“名字。”嘶哑干涩的声音从地窖阴影里传出。
“吴……吴有德……”老头声音抖得不成样子。
“会……处理……腐骨藤？”林炎的声音再次响起，带着一种奇特的、如同金属摩擦的质感。
吴有德一愣，随即如同抓住了救命稻草，连忙点头：“会！会！老朽在百草堂……就是专门处理那些……没人要的毒藤烂草……腐骨藤……要用陈年石灰水浸泡七日……再以文火烘烤……祛除七成阴毒……只留其韧皮经络……咳咳……”
他语速飞快，生怕说慢了就被眼前这如同恶鬼般的丹师随手捏死。
地窖阴影里沉默了片刻。
“留下。”
嘶哑的声音落下，地窖的石板再次缓缓合拢，只留下那条缝隙中透出的、更加浓烈的毁灭气息。
吴有德在地，大口喘着气，如同刚从鬼门关爬回来。疤脸刘咧嘴一笑，拍了拍他干瘦的肩膀：“老吴头！算你走运！以后你就跟着林丹师混了！专门处理那些没人要的烂草！”
瘦猴在一旁撇撇嘴，没说话，但看向吴有德的眼神少了几分警惕，多了几分……同病相怜？
吴有德的到来，如同在死水潭里投入了一颗石子。虽然微小，却打破了炎心阁绝对的死寂。
接下来的日子，类似的事情开始发生。
一个穿着破烂道袍、脸色苍白、眼神躲闪的年轻修士，在坊市角落里摆弄着几块残缺不全、符文黯淡的阵盘碎片，被几个地痞勒索殴打。疤脸刘路过，本不想管闲事，却瞥见那修士护在怀里的阵盘碎片上，一个极其细微的、如同火焰灼烧过的焦黑符文痕迹一闪而过！那痕迹……竟与林丹师炼丹时偶尔泄露的气息有几分相似！疤脸刘鬼使神差地出手赶走了地痞，将那被打得鼻青脸肿的年轻修士拎回了炎心阁。
“林丹师！这小子摆弄破烂阵盘！上面有股……跟您炼丹时有点像的焦糊味儿！”疤脸刘大大咧咧地汇报。
年轻修士名叫陈默，曾是某个小修真家族的旁系子弟，痴迷阵法，却因天赋有限且“不务正业”（专研冷门残缺古阵）被家族驱逐。他擅长的不是布置强大阵法，而是……修复！尤其是修复那些被阴煞、污秽、甚至异种能量侵蚀损坏的阵盘！他修复的阵盘往往威力大减，却能在极端污秽环境下维持最低限度的运转。
林炎依旧沉默地“审视”了他片刻。
“后院……角落……布个……隔音……敛息……小阵。”嘶哑的声音下达了第一个指令。
陈默看着这破败的后院，感受着地窖入口散发出的恐怖气息，脸色惨白，但还是颤抖着拿出那些残缺阵盘碎片，在角落里默默摆弄起来。他布下的阵法简陋不堪，光芒微弱，却奇异地隔绝了大部分地窖内逸散出的毁灭气息波动，连带着院内的声音也小了许多。
又一日。
一个穿着油腻皮围裙、浑身散发着浓重汗臭和金属锈蚀味的独臂壮汉，在铁匠铺门口与掌柜激烈争吵，最终被几个学徒推搡出来，怀中紧紧抱着一个破旧的兽皮包裹。他愤怒地咒骂着，一瘸一拐地走向城西偏僻处，恰好路过炎心阁门口。
“妈的！老子打的刀削铁如泥！不就是淬火的时候炸了两把吗？就把老子赶出来！狗眼看人低！”壮汉骂骂咧咧，声音洪亮。
瘦猴正蹲在门口阴影里磨他那把淬毒匕首，闻言抬起头，懒洋洋地问了句：“炸炉？怎么炸的？”
壮汉正在气头上，见有人搭话，立刻唾沫横飞地抱怨起来：“还能怎么炸？！那帮孙子给的‘火纹石’渣滓杂质太多！老子用祖传的‘叠浪锻打法’，火候刚猛了点，那些杂质就他妈爆了！崩了老子一脸火星子！炉子也差点掀了！”
火纹石渣滓？叠浪锻打法？
瘦猴眼中精光一闪！林丹师炼丹，引火用的就是劣质火纹石碎渣！那狂暴的火焰……
“喂，大个子。”瘦猴站起身，指了指炎心阁紧闭的门板，“里面缺个打铁的。活……有点邪门，你敢不敢来？”
壮汉名叫铁柱，人如其名，脾气火爆，手艺精湛却因控制不好火候（尤其使用劣质材料时）屡屡闯祸，被多家铁匠铺辞退。他看了看炎心阁那寒酸的门脸，又看了看瘦猴那副“你爱来不来”的惫懒样子，一咬牙：“邪门？能比老子炸炉还邪门？干了！”
铁柱的到来，让后院角落里多了一个简陋的锻炉和铁砧。他打出的东西依旧粗糙，刀剑斧凿都带着一股蛮横的凶悍气，边缘甚至残留着细微的焦黑灼痕。但疤脸刘试了试他打的一把厚背砍柴刀，劈砍枯木时竟隐隐带起一丝灼热的气浪，威力远超寻常铁器！
渐渐地，炎心阁后院这片小小的、散发着污秽与毁灭气息的角落，开始聚集起一些奇特的“人才”。
一个脸上带着刀疤、瞎了一只眼的瘸腿老猎户（王瘸子），擅长在枯骨荒原最污秽的沼泽里追踪毒虫瘴兽，对各类毒物习性了如指掌。他被疤脸刘发现时，正因误食了某种变异毒菇，浑身浮肿发黑，倒在臭水沟边等死。是林炎让吴有德用几味剧毒草药混合捣碎，强行灌下去，以毒攻毒，硬生生把他从鬼门关拉了回来。从此，王瘸子成了炎心阁的“采药人”，专门深入最危险的死地，寻找那些被常人视为垃圾的毒草毒虫。
一个沉默寡言、总是缩在角落阴影里的年轻人（影子），曾是某个小情报组织的底层线人，因一次传递失误导致组织损失惨重，被割去一只耳朵后驱逐。他精通市井底层的各种暗语切口，对枫叶城三教九流的消息异常灵通。他是被瘦猴在赌坊角落里发现的，当时正因输光了最后一块灵石被赌场打手围殴。瘦猴救下他，只问了一句：“想不想知道周家血狼卫到哪了？”影子那只完好的耳朵动了动，没说话，只是默默跟在了瘦猴身后。
这些人，如同被主流世界抛弃的残渣碎片，带着满身的伤痕、缺陷和不堪回首的过往，被疤脸刘、瘦猴等人如同捡破烂般，陆陆续续“捡”回了炎心阁。他们或因走投无路，或因一丝被认同的渴望，或因对那地窖深处神秘丹师的敬畏与好奇，最终留在了这片污秽之地。
炎心阁后院，不再死寂。
白日里，吴有德佝偻着腰，用他那双布满老茧和药渍的手，仔细地分拣、浸泡、烘烤着散发着恶臭的腐骨藤和三叶腐心草。刺鼻的毒气弥漫，他却如同对待珍宝，浑浊的眼中偶尔闪过一丝专注的光芒。
陈默蹲在角落，对着几块残缺的阵盘碎片念念有词，指尖沾着混合了朱砂和兽血的劣质灵墨，小心翼翼地勾勒着黯淡的符文。他布下的隔音敛息阵范围极小，仅能覆盖后院一角，光芒微弱得如同萤火，却异常坚韧，顽强地抵抗着地窖内不时逸散的毁灭波动。
铁柱抡着沉重的铁锤，敲打着烧红的铁块，火星西溅。炉火用的是林炎炼丹后废弃的、带着焦糊死灰的炭渣，火焰呈现出一种不祥的暗红色，温度极高却极不稳定，不时发出“噼啪”的爆响。铁柱须发皆张，汗如雨下，口中骂骂咧咧，却将狂暴的火力强行驯服，锤下的铁胚渐渐显露出狰狞的轮廓。
王瘸子背着满是泥污的藤筐回来，筐里是沾着毒液和腐泥的怪异虫豸和散发着腥臭的毒草。他默默地将收获交给吴有德，然后缩到墙角，用一把小刀仔细地剥取毒虫的毒腺。
影子如同真正的影子，无声地穿梭在院落的阴影里，偶尔凑到疤脸刘或瘦猴耳边，用极低的声音快速说几句。疤脸刘或点头，或皱眉，眼中凶光闪烁。
这些人，各司其“职”。
他们处理着最污秽的材料，摆弄着残缺的器具，交流着底层的情报。
没有豪言壮语，没有宏大目标。
只有为了活下去，为了在这片污秽之地获得一丝喘息之机，而进行的、最卑微也最坚韧的努力。
地窖入口的石板缝隙里，那双冰封熔岩般的眼眸，偶尔会无声地扫过院中的景象。
看着吴有德佝偻的背影。
看着陈默指尖黯淡的符文。
看着铁柱锤下暗红的火星。
看着王瘸子剥取的毒腺。
看着影子无声的穿梭。
没有赞许。
没有鼓励。
只有一片死寂的冰冷。
然而，当他的目光掠过那些被处理好的、散发着毁灭气息的“垃圾”材料时。
当他的感知捕捉到后院那微弱却异常坚韧的隔音敛息阵波动时。
当铁柱将一筐新打好的、边缘带着焦黑灼痕的粗劣铁器（用于固定丹炉、制作简易工具）送入地窖时。
当影子将一份关于“黑风集”近期物资调动的、写在破布片上的潦草情报递到他手中时。
丹田深处那颗焚寂火种狂暴的跳动，似乎……极其微弱地……平复了一下。
那冰冷的枯寂火焰，在吞噬着这些由“残渣”们提供的、同样污秽的“燃料”时，反馈回的毁灭力量，似乎……多了一丝难以言喻的……掌控感？
他缓缓收回目光。
重新沉入地窖的绝对黑暗。
仅存的左手，再次抓向身旁那堆散发着硫磺恶臭的劣质火纹石碎渣。
炉火……未熄。
根基……虽陋。
然……聚沙成塔。
这由残渣与垃圾构筑的……炎心阁……
雏形……己现！
