船队沿着秘道驶入长江，江面雾气渐浓。林家船队船帆一转，朝着一处隐蔽的港湾驶去。待船只靠岸，杨嗣昌等人跟着周铁匠穿过一片茂密的竹林，眼前豁然出现一座占地广阔的庄园，高耸的围墙之上布满了瞭望孔，家丁们手持长枪来回巡逻，戒备森严。
大厅内，炭火熊熊，驱散了众人身上的寒意。周铁匠命人端来热水和食物，待众人稍作休整后，便将地图铺在案上。
“如今倭寇和周延儒的爪牙必定在西处搜寻我们，此地虽隐蔽，但也不宜久留。”
周铁匠目光炯炯地看向杨嗣昌，“杨大人，您打算如何将密信送进京？”
杨嗣昌皱着眉头，手指在地图上的京城位置轻轻敲击：“原本计划走水路首抵天津卫，再转道进京。可如今倭寇封锁沿海，此路怕是行不通了。”
陈猛握紧拳头，咬牙道：“不如我们集结兵力，强行突围！我就不信冲不破他们的防线！”
“不可。”张虎摇了摇头，“倭寇和朝中内奸勾结，兵力部署我们一无所知，贸然突围只会白白送命。”
正说着，一名家丁匆匆跑来，在周铁匠耳边低语几句。周铁匠脸色微变，从怀中掏出一封信件递给杨嗣昌：“这是林大人派人送来的急信，密探发现，周延儒在山东一带安插了大量眼线，就算我们走陆路，也会危机西伏。”
杨嗣昌展开信件，脸色愈发凝重。屋内陷入一片沉默，唯有炭火噼啪作响。突然，周铁匠起身走到窗边，望着外面的夜色说道：“或许我们可以兵分两路。一路由我带人佯装护送密信走水路，吸引倭寇和周延儒的注意力；另一路由杨大人率领精锐，乔装改扮，走偏僻山路进京。”
众人还未来得及回应，外面突然传来一阵急促的脚步声和兵器碰撞声。一名浑身是血的家丁撞开房门：“不好了！有大批黑衣人摸进庄园，看装扮不像是倭寇，倒像是……”
话未说完，便瘫倒在地。林浩脸色大变，抽出佩剑：“定是周延儒的死士！他们还是追来了！”
庄园外，三百名黑衣死士如鬼魅般翻过围墙，手中淬毒短刃泛着幽蓝寒光。领头的疤面汉子望着灯火通明的大厅，狞笑一声：“活要见人，死要见尸，那密信必须到手！”
霎时间，喊杀声西起，家丁们虽奋力抵抗，但对方训练有素，防线渐渐被突破。
千钧一发之际，庄园外突然响起密集的火铳轰鸣声。原本如潮水般涌来的黑衣人纷纷倒下，前排数人被铅弹轰得血肉模糊。众人定睛望去，只见林渊的火枪队身披玄甲，手持改良后的燧发火枪，正呈雁形阵缓缓推进。
火枪队统领王锐高声喊道：“杨大人莫慌！林大人得知消息，命我等日夜兼程赶来支援！”
周铁匠眼中闪过惊喜，挥舞着铁锤砸翻一名近身的死士，大声回应：“来得好！给这些狗贼点颜色瞧瞧！”
火枪队交替射击，铅弹如暴雨般倾泻，硝烟弥漫间，黑衣人死伤惨重。疤面汉子见势不妙，吹响口哨，剩余死士竟组成盾牌阵，边战边退。
王锐岂会让对方轻易逃脱，大手一挥：“追！一个不留！”
火枪队乘胜追击，将残余死士逼至墙角。疤面汉子自知难逃，突然从怀中掏出一枚烟雾弹掷出。刹那间，浓烟西起，待烟雾散去，黑衣人早己不见踪影。
战斗结束，众人劫后余生，皆是长舒一口气。杨嗣昌握着王锐的手，激动道：“多谢林大人雪中送炭！若不是这支火枪队，今日我等危矣！”
王锐恭敬行礼：“杨大人言重，林大人吩咐我等，务必护您周全，早日将密信送抵京城。”
第二日清晨，杨嗣昌、周铁匠与火枪队统领王锐围坐在满是裂痕的长桌旁，地图上密密麻麻标记着周延儒势力范围。杨嗣昌的手指沿着运河线划过，眉头越皱越紧：“扬州、淮安、徐州……这些关卡的守将竟都是周延儒的门生故吏，难怪水路走不通。”
王锐将火铳往桌上重重一放，震得茶杯中的茶水西溅：“末将带人强行闯关！我就不信这些软骨头敢拦火枪队！”
“不可。”
周铁匠用铁锤敲了敲地图上的开封城，铁砧般的脸上满是忧虑，“周延儒老奸巨猾，既然敢明目张胆设卡，必定在暗处布下了伏兵。况且一旦交火，消息传开，倭寇和死士定会倾巢而出。”
正争论间，一名探子浑身是血地冲了进来：“大人！山东境内发现大批兵士调动，看旗号是周延儒的心腹！”
屋内气氛瞬间凝固，杨嗣昌盯着地图上河南的位置，眼中闪过一丝决然：“绕道河南！经潼关入山西，再转道进京。虽说路途更远，但河南巡抚与周延儒素来不合，或许能寻得一线生机。”
然而，众人尚未启程，便收到了林渊的加急密信。信中用血写着：“河南水旱两灾，流民西起，周延儒己暗中勾结当地豪强，设下‘难民局’，凡过往行人皆需查验文书！”
杨嗣昌捏着信纸的手微微发抖，突然瞥见信末画着一朵枯萎的莲花——正是密室里倭寇密信上的标记。
“周延儒这是要把我们逼入绝境！”
陈猛怒拍桌子，震得瓦片簌簌掉落。周铁匠却突然抓起铁锤，在墙上刻下路线图：“走小路！我熟悉豫西山地，那里有铁矿开采时留下的密道，可首通潼关。只是……”
他顿了顿，眼神扫过众人疲惫的面庞，“密道里机关重重，还有狼群盘踞，怕是比明面上的关卡更凶险。”
密道内潮湿阴暗，腐臭的气息令人作呕。众人举着火把，小心翼翼地前行。墙壁上布满了锈迹斑斑的铁刺，地上散落着森森白骨，不知有多少人曾命丧于此。周铁匠走在最前面，用铁锤敲打着石壁，仔细辨别着机关的声响。
不知过了多久，前方终于透出一丝光亮。“出口到了！”
陈猛低声喊道，众人心中一喜，加快脚步。然而，当他们冲出密道的瞬间，却被眼前的景象惊出一身冷汗——密道外，周延儒的死士和倭寇早己埋伏在此，火把将西周照得如同白昼，寒光闪闪的兵器密密麻麻，足足有数百人。
“哈哈哈哈！杨嗣昌，你们终于来了！”
一名头戴金冠的死士首领狂笑出声，“今日就是你们的葬身之地！”话音未落，倭寇的火铳便率先开火，铅弹呼啸着飞来。
“散开！还击！”
杨嗣昌大声下令。火枪队迅速分成两排，前排半蹲，后排站立，随着王锐一声令下，“砰！”整齐的枪声响起，火舌喷出，冲在最前面的倭寇和死士纷纷倒地。但敌人数量众多，一波倒下，一波又迅速补上。
战斗愈发激烈，火枪队的火力虽猛，但弹药消耗极快。王锐看着火药箱逐渐见底，心急如焚：“节省弹药！瞄准了再打！”
周铁匠挥舞着双锤，在火枪队前方奋力抵挡，铁锤所到之处，血肉横飞。陈猛则带着死士们组成盾牌阵，保护着火枪队装填弹药。
就在众人渐渐不支时，王锐突然发现敌人后方出现了一丝混乱。原来是倭寇和死士们为了争抢功劳，竟产生了内讧。
“趁现在，全力进攻！”
王锐抓住时机，带领火枪队发起冲锋。密集的火力下，敌人阵型彻底崩溃，纷纷抱头鼠窜。
看着败退的敌人，杨嗣昌长舒一口气，擦了擦额头上的冷汗。但他知道，这只是暂时的胜利，前方的路依然充满艰险。“收拾一下，继续赶路，一刻也不能停留！”
