队伍沿着山路匆匆行进，暮色如墨，将众人的身影拉得细长。突然，一阵微弱的呻吟声随风飘来，陈猛抬手示意队伍停下：“大人，前面有异常。”
杨嗣昌握紧腰间佩剑，低声道：“小心戒备，前去查看。”
众人靠近村庄，一股浓烈的腐臭味扑面而来。村口横七竖八躺着几具尸体，皮肤呈现诡异的青紫色，伤口处不断渗出黑血。
周铁匠脸色骤变，握紧手中铁锤：“是瘟疫！去年山西闹鼠疫时，症状就是这般模样！”
杨嗣昌望着村内破败的房屋和隐隐晃动的人影，眉头紧锁。若绕道，定会耽误行程；若穿过，瘟疫传染的风险极大。
“王锐，带十名弟兄，穿戴防护，进村探查情况。记住，不可与村民有肢体接触！”他迅速下达命令。
王锐带着人用浸过烈酒的布巾捂住口鼻，小心翼翼地走进村子。只见村民们大多卧病在床，浑身长满脓包，不断咳嗽吐血。一间破旧的祠堂内，一位老郎中正在熬煮草药，见到来人，他颤抖着指了指药罐：“艾草、黄连、板蓝根……喝这个或许能保命，可药材己经见底了……”
王锐带人返回汇报情况，杨嗣昌沉思片刻后，果断下令：“周铁匠，你带人收集村内剩余药材，按老郎中的方子熬制药汤；陈猛，带人砍伐树木，将村庄围住，阻断瘟疫扩散；王锐，组织火枪队在西周警戒。”
周铁匠带着人翻找村民家中，将仅存的药材集中起来。他们架起几口大锅，浓烟滚滚中，药香与腐臭味交织在一起。陈猛则指挥众人砍伐树木，用藤蔓和绳索将村庄围得严严实实，只留下一个出入口便于观察。
此时，队伍中有人发现，一位妇人怀中还抱着襁褓中的婴儿，妇人己经死去，可婴儿尚在啼哭。
“不能见死不救！”
陈猛心急，就要冲过去，却被周铁匠拦住。铁匠从怀中掏出硫磺，在地上划出火道，又将一块湿布浸湿，裹住口鼻，这才冲进屋内，小心翼翼地抱出婴儿。
夜幕降临，村庄被熊熊大火包围，众人带着熬好的药汤和婴儿继续赶路。都喝了一碗药汤，身上还萦绕着艾草的气味。杨嗣昌望着远处的村庄，眼神坚定：“加快脚步，必须尽快将密信送进京，只是……这瘟疫背后，怕是另有阴谋。”
山路崎岖，队伍在夜色中疾行。襁褓中的婴儿许是饿了，突然放声大哭起来。陈猛脸色骤变：“不好！这哭声在山里传得远！”
话音未落，远处山坡上亮起星星点点的火把，马蹄声如闷雷般由远及近。
“是周延儒的追兵！”
王锐举着火铳，瞄准火把方向。杨嗣昌望着黑压压逼近的敌骑，心沉到了谷底——追兵至少有百人，且个个身披重甲，而己方刚经历瘟疫危机，弹药和体力都所剩无几。
“散开！利用地形隐蔽！”
杨嗣昌大喊。众人迅速躲进路边的灌木丛和岩石后，周铁匠脱下披风裹住婴儿，试图捂住哭声。可婴儿反而哭得更凶，追兵的马蹄声越来越近。
“交出密信，饶你们不死！”
为首的将领挥刀大喊。杨嗣昌悄悄对王锐耳语几句，王锐点头，突然起身，朝着相反方向放了一枪，吸引追兵注意。趁着敌人转向的间隙，众人抱起婴儿，沿着一条隐蔽的山涧小道狂奔。
然而，追兵很快反应过来，再次追了上来。周铁匠看着怀中啼哭不止的婴儿，一咬牙，从怀中掏出一块沾了蜂蜜的布，轻轻塞进婴儿嘴里。婴儿吮吸着蜂蜜，渐渐安静下来。但此时，追兵己近在咫尺，火把照亮了众人疲惫的脸庞。
但此时，追兵己近在咫尺，火把照亮了众人疲惫的脸庞。为首的将领狞笑着举起长枪：“看你们还往哪逃！”
千钧一发之际，周铁匠突然扯开衣襟，怀中藏匿的硫磺袋倾泻而出。他抄起腰间铁锤，重重砸向身旁的石块，火星迸溅间，硫磺瞬间燃起，浓烈刺鼻的烟雾如潮水般弥漫开来。
“屏住呼吸！快走！”
周铁匠大喊着，将婴儿塞给陈猛。众人被烟雾呛得泪流满面，却借着浓烟的掩护，跌跌撞撞地朝山涧深处奔去。追兵们被烟雾迷了眼，咳嗽声此起彼伏，只能盲目地朝着烟雾中放箭。王锐带着火枪队垫后，朝着追兵方向连开数枪，爆炸声混着烟雾，彻底打乱了敌人的阵脚。
烟雾散去时，追兵们发现前方只剩空荡荡的山道。将领气得将长枪狠狠插在地上：“追！就算翻遍整座山，也要把他们找出来！”
而此时的杨嗣昌等人，早己顺着陡峭的山壁，躲进了一处隐秘的岩缝中。
岩缝内潮湿阴冷，众人惊魂未定。陈猛怀中的婴儿又开始啼哭，周铁匠连忙掏出最后一点蜂蜜，小心翼翼地喂给孩子。
“这硫磺用完了，下一次可没这么容易脱身了。”
周铁匠望着漆黑的山道，眉头紧皱。杨嗣昌摸出怀中被汗水浸湿的密信，沉声道：“前面就是鹰嘴崖，那里地势险要，若追兵设伏，我们凶多吉少。但只要熬过这一段，就能进入河南腹地。”
夜色深沉，众人打起十二分精神，沿着鹰嘴崖的羊肠小道缓缓前行。山崖下是深不见底的深渊，夜风呼啸而过，吹得人摇摇欲坠。
突然，陈猛猛地拽住杨嗣昌：“大人！有异动！”众人立刻屏住呼吸，只见前方山道上，几双幽绿的眼睛在黑暗中若隐若现，竟是一群饿狼挡在了必经之路上。
“列阵！”
杨嗣昌大喊。火枪队迅速举枪瞄准，周铁匠握紧双锤站在最前方，陈猛将婴儿交给一名亲兵，抽出长刀严阵以待。头狼低吼一声，率先扑来，周铁匠侧身躲过，铁锤横扫，重重砸在狼身上，将其击飞出去。其他饿狼见状，纷纷嚎叫着扑向众人。
火枪的轰鸣声在山谷中回荡，不断有狼被击倒，但狼群数量众多，前仆后继。一名士兵稍不注意，被狼咬住手臂，鲜血瞬间涌出。陈猛眼疾手快，一刀砍断狼的脖子，救下同伴。经过一番苦战，众人终于将狼群击退，满地都是狼的尸体，空气中弥漫着浓重的血腥味。
众人还来不及喘口气，杨嗣昌突然脸色大变：“不好！血腥味会暴露我们的位置！”
话音未落，山崖另一端传来一阵整齐的脚步声和盔甲碰撞声。借着月光，只见数百名追兵手持火把，将山道围得水泄不通，为首的将领冷笑着举起令旗：“杨嗣昌，这次看你还能往哪逃！”
周铁匠望着密密麻麻的追兵，握紧手中己经卷刃的铁锤：“大人，他们在暗处，我们在明处，地势对我们不利！”
王锐检查着火铳，面色凝重：“弹药只剩不到三成了。”
杨嗣昌盯着敌人的阵型，突然瞥见崖边的藤蔓，心中一动：“大家听令！火枪队吸引敌人注意力，其他人沿着藤蔓下到崖壁，我们从侧面迂回突围！”
然而，就在众人准备行动时，追兵中突然射出无数火箭，藤蔓瞬间被点燃，大火将众人的退路彻底封死。热浪裹挟着浓烟扑面而来，呛得众人睁不开眼，崖壁上的碎石也因高温炸裂，不断滚落。
“用硫磺！”
周铁匠突然大喊，将仅剩的硫磺粉洒向火堆。火焰骤然窜起数丈高，黄白色的浓烟借着风势朝着追兵席卷而去。
“冲！”
杨嗣昌抓住时机，带着众人朝着火势较弱的方向狂奔。火枪队边跑边射击，在烟雾的掩护下，追兵一时间无法准确瞄准，阵脚大乱。
但敌人很快反应过来，组织起弓箭手进行覆盖射击。箭矢如雨点般落下，一名亲兵为保护怀中的婴儿，后背连中三箭，重重地倒在地上。陈猛红着眼眶抱起婴儿，挥舞长刀挡开箭矢，跟着杨嗣昌继续突围。
就在众人快要支撑不住时，山谷深处突然传来一阵震天的喊杀声。
“是援军！”王锐惊喜地大喊。只见一队身着山西明军盔甲的骑兵从山道另一头杀来，为首的将领手持丈八蛇矛，正是杨嗣昌昔日的部下——山西总兵李正。
“杨大人，末将救驾来迟！”
李正一声怒吼，蛇矛如闪电般刺出，将一名追兵挑落马下。他带来的骑兵训练有素，迅速与追兵展开混战。李正更是一马当先，朝着敌方将领冲去，两人刀矛相交，火星西溅。
杨嗣昌见援军己到，精神大振，转身带领众人反攻。周铁匠双锤上下翻飞，砸得敌人血肉横飞；王锐指挥火枪队组成方阵，对着追兵进行齐射。在两面夹击下，追兵阵型彻底崩溃，纷纷丢下兵器逃窜。
战斗结束，杨嗣昌紧紧握住李正的手，激动得说不出话来。李正单膝跪地：“大人当年对末将有知遇之恩，得知您有难，末将日夜兼程赶来。只是周延儒势力庞大，我们还需尽快离开此地。”
杨嗣昌点点头，望着满地狼藉，眼神坚定：“走！无论前方还有多少艰险，我们都要将密信送到京城！”
