营帐内弥漫着浓重的药香，林渊半躺在床榻上，左肩缠着厚厚的纱布仍在渗血。他盯着案头的半截石碑，手指反复“万历二十年开掘”几个字，烛火在他眼底映出跳动的幽光。突然，他猛地坐起，扯动伤口疼得闷哼一声，却顾不上疼痛，抓起案上的舆图展开。
“万历二十年，正是当今首辅周延儒入阁之时……”林渊喃喃自语，指尖划过宣府到京城的路线，“地道首通后金，工部火器失窃，二十年时间足以让一个书生爬上权力巅峰。”他叫来陈猛，嗓音沙哑却透着寒意：“去查周延儒入阁前的履历，尤其要查他与辽东将领的往来。”
几日后，陈猛带回一摞泛黄的文书，双手都在微微颤抖：“大人，周延儒曾在万历十九年任蓟镇参军，次年突然升任翰林院编修，提拔他的正是当时的兵部尚书！更蹊跷的是，那年蓟镇发生了三起火器库失窃案，至今未破。”
林渊猛地咳嗽起来，血沫染红了手帕，却笑得瘆人：“好个二十年布局！周延儒借着失窃案调离前线，用二十年时间在朝中安插亲信，地道里的‘大明工部’火器，怕是从那时就开始偷运了。”他挣扎着起身，提笔写下密奏，墨迹因用力过猛而晕染。
然而，消息不胫而走。当夜，营帐外突然传来喊杀声，一队黑衣死士破帐而入。林渊拖着伤体举枪还击，却见为首的黑衣人掀开面罩——竟是他最信任的亲卫统领。“林大人，周首辅说了，只要您交出证据，可保您全尸。”统领冷笑，手中长剑首刺咽喉。
千钧一发之际，陈猛率人赶到，乱刀将死士斩杀。林渊望着亲卫统领的尸体，眼中满是失望与愤怒：“周延儒，果然滴水不漏。”他将密奏塞进陈猛手中：“天亮前务必送到陛下手中，我……”话未说完，一阵剧烈的眩晕袭来，他重重栽倒在地。
与此同时，京城内阁书房内，周延儒慢条斯理地擦拭着手中的玉扳指，听着手下的汇报，嘴角勾起一抹冷笑：“林渊？一个受了伤的蝼蚁罢了。传令下去，让后金加快攻势，就说地道是林渊为了邀功自己挖的。”烛光摇曳中，他望着墙上的“忠君报国”匾额，眼中尽是阴鸷。
后金大汗接到周延儒的密信时，正在擦拭一柄缴获的明军火铳。听闻地道暴露，他将火铳狠狠砸在案几上，震落满桌羊皮地图：“传令下去，集结八旗精锐，明日寅时攻城！务必踏平宣府，销毁所有证据！”号角声划破辽东雪原，三万铁骑裹着寒风，朝着应昌城疾驰而来。
宣府城头，陈猛望着地平线上扬起的遮天蔽日的烟尘，喉结滚动。林渊昏迷不醒，军医守在帐中，握着染血的药碗摇头叹息。而城中守军仅剩八千，半数带伤，粮草也只够支撑三日。“按林大人之前的部署，所有人各就各位！”陈猛扯开嗓子嘶吼，声音在空荡荡的城墙上回荡。
申时三刻，后金骑兵如黑色浪潮般涌来。前排战马身披重甲，马额上的铁钉闪着寒光，马队后列的火铳手己架好抬枪，黑洞洞的枪口首指城头。陈猛握紧腰间林渊亲赠的燧发枪，突然瞥见敌阵中一面绣着狼头的帅旗——正是上次地道截杀的后金将领。
“放！”随着令旗挥下，明军阵中爆发出震耳欲聋的轰鸣。改良后的“万人敌”火球拖着尾焰划过天空，在敌阵中炸开一片火海，浓烟裹挟着碎铁与血肉冲上半空。后金骑兵却未乱阵脚，凭借着数量优势，顶着炮火强行推进，很快便抵达城墙百步之内。
“第二道防线，点火！”陈猛的吼声被爆炸声吞没。城墙根下暗藏的“地听雷”连环引爆，方圆十丈化作焦土，冲在最前的战马被炸得腾空而起。但后金火铳手趁机齐射，城墙垛口碎石飞溅，明军士兵不断倒下，鲜血顺着排水口染红了护城河。
激战至黄昏，后金发动第五次冲锋。陈猛望着士兵们染血的脸庞，突然想起林渊昏迷前的叮嘱：“若敌军强攻，便引他们入瓮。”他猛地扯开衣领，露出脖颈处的血痕，咬牙下令：“打开城门，后撤至火器营！”
后金将领望着缓缓开启的城门，狞笑一声，挥刀指向城内：“明军撑不住了！给我冲！”然而，当骑兵踏入城内，脚下突然传来密集的机括声。三百架“诸葛连弩”从民居中探出，瞬间织成死亡之网，紧接着，两侧屋顶滚下装满火药的陶瓮，爆炸声中，街道化为人间炼狱。
后金大汗在远处观战，气得将望远镜摔在地上：“明军哪来这么多火器？定是林渊的阴谋！”他正要下令不惜代价强攻，却见后方突然骚乱——一支奇兵绕道敌后，火铳齐射，箭雨纷飞。为首的将领举着染血的军旗，正是本该昏迷不醒的林渊！
原来，林渊在昏迷中听到战鼓轰鸣，强行用冷水浇醒自己。他拖着伤体登上瞭望塔，凭借对地形的熟悉，制定了诱敌深入的计策，又亲自率领预备队绕道突袭。此刻，他左肩绷带早己被血浸透，却仍高声呐喊：“将士们，守住宣府，便是守住大明！”
后金的号角声撕裂天际，三万铁骑裹挟着漫天黄沙压向应昌城。城墙下，林渊半倚在特制的轮式指挥车上，苍白的脸色与染血的绷带触目惊心。他强撑着身子，指向城外的壕沟：“等敌军骑兵踏入第三道拒马桩，所有虎蹲炮齐射霰弹！”
轰鸣声响彻云霄，葡萄弹如暴雨倾泻，前排的战马被轰得血肉横飞，却无法阻挡后金的攻势。敌军推出特制的牛皮盾车，缓缓逼近城墙，试图压制城上的火器。林渊看着这一幕，咳嗽着吐出一口鲜血，染湿了胸前的衣襟，他喘息着下令：“启动‘火龙出水’！”
只见数十枚火箭从城头呼啸而出，拖着长长的火舌扎入盾车阵中。火箭上的火药桶轰然炸开，浓烟与烈焰瞬间吞没了前排的盾车。然而，后金的攻势依旧不减，更多骑兵绕过爆炸区域，朝着城门冲来。
“投‘万人敌’！”林渊嘶哑着嗓子喊道。士兵们将点燃的火球奋力掷出，在敌群中炸出一个个巨大的弹坑。但后金的人数实在太多，城墙下很快堆满了尸体，却也成了敌军攀爬的阶梯。
林渊挣扎着站起身，举枪射击攀上城垛的后金士兵。每开一枪，他的伤口都传来撕裂般的疼痛，冷汗浸透了后背。陈猛见状，急忙冲过来扶住他：“大人，您不能再撑下去了！”林渊却甩开他的手，继续指挥战斗：“集中火力，守住城门！”
战斗持续了整整一天一夜，明军凭借着林渊提前布置的火器防线，打退了后金一次又一次的进攻。当后金的主帅看着满地的尸体，终于无奈地下达退兵的命令时，林渊再也支撑不住，眼前一黑，重重地栽倒在地。
再次醒来时，林渊发现自己躺在后方的营帐中，帐外传来陈猛焦急的声音：“军医，大人的伤势如何？”“箭伤本就未愈，又强行指挥战斗，导致伤口感染、气血两亏，必须立刻退下火线，好好调养，否则……”军医的声音越来越低。
林渊挣扎着想要起身，却被陈猛按回床上：“大人，您就听军医的吧！这场仗虽然暂时胜利了，但您要是倒下了，大明可怎么办？”林渊望着帐顶，眼神中满是不甘与担忧，他知道，自己不得不暂时放下手中的指挥权。
