“水！爹！娘！水！”石头嘶哑的哭喊像破锣，在死寂的队伍里格外刺耳。他嘴唇干裂起皮，泛着不正常的青紫色，小小的身体因为缺水而微微抽搐。
“闭嘴！再嚎一滴也没有！”赵氏烦躁地一巴掌拍在儿子背上，眼睛却死死盯着怀里那个己经瘪下去一大半的水囊，喉咙干得发疼，舔了舔裂口的嘴唇，又是一阵火辣辣。
队伍像一条濒死的长虫，瘫在滚烫的黄土坡下。毒日头无情地炙烤着每一寸土地和每一个绝望的人影。空气滚烫，吸进肺里都带着灼烧感。连争吵的力气都没有了，只剩下沉重的喘息和小孩微弱的呜咽。
苏大强靠着独轮车，脸色灰败，嘴唇裂开几道血口子。他看着哭闹的石头，又看看同样蔫头耷脑的小花、柱子和小草，最后目光落在自己脚边那几乎见底的粮袋和水囊上，一股绝望的寒气从脚底板首窜上来。
王氏缩在他旁边，脸上被赵氏抓破的血痕结了痂，眼神躲闪，不敢看任何人。藏粮的事虽然被苏大强强压下去，但家里的气氛降到了冰点。苏大山和苏大河蹲在不远处，兄弟俩对视一眼，都从对方眼里看到了同样的东西——恐惧。这点东西，撑不了两天了。
就在这片令人窒息的绝望中，一阵沉闷而富有节奏的声音，隐隐约约从遥远的地平线传来。
“咚…咚咚…咚咚咚…”
像是沉重的鼓点，又像是无数马蹄踏在干硬大地上的闷响。
“什么声？”苏大河猛地抬起头，支棱起耳朵。
苏大山也侧耳倾听，浑浊的眼睛里闪过一丝惊疑不定：“鼓？马队？”
这异常的声音像投入死水的石子，瞬间吸引了所有还有一丝力气抬头的人的注意。麻木绝望的人群骚动起来，纷纷伸长脖子，望向声音传来的方向。
灰黄色的地平线上，一道更加粗壮、更加喧嚣的烟尘巨龙般腾起！烟尘之下，是密密麻麻的黑点！
“商队！是商队！”有人嘶哑地喊了出来，声音因为激动而破音。
“大商队！比上次那个还大！”苏老蔫的声音带着哭腔和狂喜。
人群瞬间沸腾了！如同濒死的鱼看到了水洼，绝望的眼睛里爆发出病态的、贪婪的光芒！所有人挣扎着站起来，不顾一切地涌向土坡高处，想要看得更清楚！
苏大强也猛地站起身，浑浊的眼睛死死盯住那片越来越近的烟尘。王氏、苏大山、赵氏、苏大河、吴氏……苏家所有人都挤到了坡顶。
烟尘逼近，轮廓清晰起来。
骆驼！比上次多了一倍！驮着更高更重的货！
骡车！二十多辆！上面堆满了鼓鼓囊囊的麻袋和结实的木箱！
最扎眼的，是骡车两侧悬挂的、随着颠簸晃荡的——鼓胀胀、反着油亮水光的巨大皮水囊！数量之多，几乎晃花了所有人的眼！
护卫！比上次那支商队多出数倍！个个身材魁梧，眼神凶狠如鹰隼，腰挎长刀，有的甚至背着硬弓！他们骑着高头大马，在商队外围游弋，冰冷警惕的目光扫视着这群饿得眼睛发绿的流民，带着毫不掩饰的轻蔑和警告。
商队中央，最华丽的一辆骡车上，厚重的帘子被一只戴着硕大金戒指的胖手掀开。一个穿着绸缎长袍、体型的男人探出身来。他油光满面，肥厚的下巴叠着好几层，一双细长的小眼睛眯缝着，像毒蛇在打量猎物。那眼神，比上次的钱掌柜更加阴鸷，贪婪中透着一种赤裸裸的、视人命如草芥的冷酷。他就是掌柜孙富贵。
孙掌柜的目光像冰冷的探照灯，缓缓扫过坡顶上这群衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民。他的嘴角，勾起一丝不易察觉的、带着施舍般优越感的弧度。
苏大强的心脏在胸腔里狂跳，不是因为激动，而是因为一种抓住最后一根稻草的疯狂。他猛地回头，目光像淬了毒的钩子，精准地钉在人群最边缘——那里，苏小小依旧低着头，靠在一块风化的岩石上，仿佛周遭的一切喧嚣都与她无关。她单薄的身影在巨大的商队阴影下，显得格外渺小。
“当家的…”王氏的声音带着颤抖和一种隐秘的兴奋，她顺着苏大强的目光也看到了苏小小，压低声音，“你看…这商队…比上次那个大多了…”
苏大山舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑：“掌柜…看着更有钱！水囊…那么多！”他的眼睛死死盯着那些晃荡的水囊。
苏大河也凑近，眼神里闪烁着精明的算计：“爹，娘，大哥…这机会…可不能错过！小小…小小比小婉模样更出挑！肯定能换更多！”他刻意压低了声音，但语气里的贪婪毫不掩饰。
赵氏抱着水囊，眼睛放光：“对！对！把她换了！换粮！换水！五袋…不！得要十袋！水囊也得五个！”她仿佛己经看到了那些东西堆在自己面前。
吴氏搂着昏昏欲睡的柱子，没说话，但眼神也飘向苏小小，里面没有不忍，只有一种事不关己的麻木和一丝隐约的期盼——换了苏小小，家里的负担就轻了，她的孩子或许能多分一口。
苏大强没有立刻说话。他布满血丝的眼睛，在远处庞大的商队和边缘那个沉默的身影之间来回扫视。孙掌柜那阴鸷贪婪的眼神，护卫们腰间的长刀，都让他本能地感到一丝寒意。
但这点寒意，很快就被更强烈的、对粮水的渴望压了下去。他看着苏小小那张即使在尘土掩盖下也难掩清秀的脸，一个疯狂的念头如同毒藤般在他心里疯长。
“爹？”苏大山急切地催促。
苏大强深吸了一口滚烫的空气，那空气里带着尘土和绝望的味道。他猛地一点头，声音嘶哑而决绝，像从牙缝里挤出来：
“等商队停下…我去谈！”
