崇祯皇帝看着手中的调查报告，浑身气得发抖，重重地拍在龙案上：“周延儒，好大的胆子！”
他攥紧那份沾满墨迹的证据，指节泛白，眼中燃烧着怒火。
“王承恩，即刻传旨，宣周延儒明日辰时入宫觐见。再调集御林军封锁宫门，没有朕的旨意，任何人不得出入！”
次日清晨，紫禁城笼罩在一片肃杀之中。周延儒踏入奉天殿时，察觉到气氛不对，却仍强作镇定，行跪拜大礼：“陛下召见，所为何事？”
崇祯将证据狠狠甩在他面前，纸张在空中划出凌厉的弧线：“你自己看看！伪造信件、构陷忠臣、私通作坊，该当何罪？”
周延儒瞥见地上的文书，脸色瞬间煞白，额间冷汗涔涔而下。他眼珠一转，突然痛哭流涕：“陛下明鉴！这定是奸人栽赃陷害，老臣对陛下忠心耿耿，日月可鉴啊！”
话音未落，崇祯己抽出龙案下的尚方宝剑，剑尖首指他咽喉：“还敢狡辩？锦衣卫何在！”
随着一声令下，埋伏在殿外的锦衣卫如潮水般涌入，将周延儒及其党羽团团围住。周延儒的党羽们惊慌失措，有的试图拔刀反抗，有的跪地求饶，混乱中，一名侍郎突然冲向崇祯，却被眼疾手快的侍卫一剑刺穿胸膛，鲜血溅在龙袍之上。
“彻查内阁，凡与周延儒勾结者，一律革职下狱！”
崇祯的声音在大殿中回荡，充满威严与愤怒。一场史无前例的内阁大清洗就此展开，锦衣卫手持密旨，闯入各个大臣府邸，抄家、抓人，整个京城人心惶惶。
往日里风光无限的内阁大臣们，此刻如惊弓之鸟。周延儒的亲信们纷纷被押往诏狱，沿途百姓指指点点，大骂这些祸国殃民的奸臣。而那些曾被周延儒打压的忠臣，得以沉冤昭雪，杨嗣昌官复原职，当他重新踏入朝堂时，望着空荡荡的内阁席位，心中五味杂陈。
然而，清洗过后，朝堂并未恢复平静。被关押在诏狱的周延儒，仍在暗中谋划。他买通狱卒，将一封密信送出京城，信中字字透着阴毒，竟是勾结后金与蒙古，企图里应外合，颠覆明朝。
然而，清洗过后，朝堂并未恢复平静。被关押在诏狱的周延儒，仍在暗中。他买通狱卒，将一封密信送出京城，信中字字透着阴毒，竟是勾结后金与蒙古，企图里应外合，颠覆明朝。与此同时，新的内阁成员尚未完全确定，各方势力蠢蠢欲动，都在觊觎着权力的宝座，一场新的风暴，正在暗处悄然酝酿。
文华殿内，崇祯皇帝将一卷卷官员履历重重摔在案上，龙目扫过下方噤若寒蝉的群臣：“内阁首辅之位干系国本，尔等且议！”
话音刚落，礼部尚书便跨出一步，官服上的锦鸡补子微微颤动：“臣举荐吏部侍郎钱龙锡，其为人清正，必能辅佐陛下中兴大明！”
“荒谬！”
户部尚书拍案而起，腰间玉带撞得桌案作响，“钱龙锡乃东林党人，一旦掌权，怕是要结党营私！依臣之见，应选资历深厚的礼部右侍郎温体仁！”
此言一出，朝堂顿时炸开了锅。支持钱龙锡的官员引经据典，痛斥温体仁“虚伪狡诈”；拥护温体仁的人则翻出钱龙锡早年旧案，指责其“沽名钓誉”。
暗流在京城各个角落奔涌。温体仁的门人连夜拜访京中富商，金银珠宝堆满马车，第二日，街头巷尾便流传起“钱龙锡收受贿赂，意图把持内阁”的谣言。而钱龙锡一党也不甘示弱，买通钦天监官员，在崇祯观星时进言：“昨夜荧惑守心，主奸佞当道，需重用清流方能化解。”
更棘手的是军方势力介入。蓟辽总督洪承畴派心腹进京，表面上是为林渊鸣冤，实则携带密信，力保与他交好的兵部侍郎入阁。而另一边，手握京营兵权的襄城伯李国桢，也频繁宴请朝中大臣，酒酣耳热之际，暗示众人支持自己推举的人选。
狱中的林渊通过陈猛送来的密报，将局势看得透彻。他拖着镣铐在牢房踱步，铁链声在寂静中格外刺耳：“温体仁阴鸷，钱龙锡迂腐，洪承畴野心勃勃……”
突然，他停住脚步，眼中闪过精光，“陛下若想制衡各方，必定会起用中立之人——杨嗣昌！”
正如林渊所料，三日后，崇祯皇帝力排众议，下旨杨嗣昌暂摄内阁首辅之职。
而远在诏狱的周延儒，听闻新内阁乱象，嘴角勾起一抹阴笑，在墙壁上刻下密密麻麻的人名——那是他精心挑选的，准备在大乱中上位的棋子。
半月后，急报如雪片般飞入紫禁城。
“禀陛下！后金铁骑突破喜峰口，连克三城！”“蒙古察哈尔部突袭大同，守军伤亡过半！”
战报上的字迹被鲜血晕染，崇祯皇帝的手指深深掐进龙椅扶手，望着下方吵作一团的群臣，怒不可遏：“敌军都快打到京城了，你们还在争执？”
礼部尚书冯铨摇着折扇，慢条斯理道：“陛下，用兵之道需谨慎。如今国库空虚，贸然增兵恐生民变。”
他身后豢养的言官立刻附和，提议与后金“和谈”。钱龙锡气得胡须颤抖：“此乃周延儒余孽的奸计！敌军兵临城下，唯有一战方能保我大明！”
两派争执不下，唾沫星子几乎要溅到御案之上。
杨嗣昌站在殿中，看着争吵的同僚，心急如焚。他展开舆图，声音嘶哑：“诸位请看，后金与蒙古成犄角之势，若不及时救援，宣府、蓟镇危在旦夕！当务之急是调遣京营精锐，由洪承畴挂帅出征！”
然而，襄城伯李国桢却冷笑道：“京营乃拱卫京师的根本，岂能轻易调动？杨大人莫不是想借机壮大洪承畴的势力？”
朝会从辰时吵到未时，仍无定论。此时，又一封战报传来：“宣府告急！蒙古骑兵己抵城下！”
崇祯皇帝猛地掀翻桌案，碗盏碎裂声中，他指着群臣怒吼：“明日日出前拿不出对策，你们都去守城门！”
夜幕降临时，杨嗣昌独坐书房，烛火将他的影子拉得很长。他铺开奏章，刚写下“调兵遣将”西字，便有人来报：“大人，冯铨派人送来密信，愿与您联手举荐他人为帅，条件是……”杨嗣昌捏紧信纸，眼中闪过厌恶：“告诉他，杨某宁死，也不与奸佞同流合污！”
与此同时，狱中的林渊收到陈猛带来的消息，望着墙上斑驳的光影，喃喃道：“周延儒这招借刀杀人，果然毒辣。”
他拖着镣铐走到铁窗前，看着夜空中的寒星，突然道：“你去联络洪承畴，就说我有一计，可解宣府之围。但在此之前，得先让陛下看到内阁的无能！”
第二日早朝，崇祯皇帝看着依旧争吵不休的群臣，突然将目光投向杨嗣昌：“杨卿家，你若有策，朕便全权交予你办！若办不好……”
他没有说完，却让殿内瞬间安静下来。杨嗣昌跪地叩首：“臣愿立下军令状！只是……”他扫过冯铨等人，“还请陛下约束群臣，莫要再干扰军务！”
当杨嗣昌拿着兵符走出宫门时，北风卷起他的官袍。远处，战鼓之声隐隐传来，他知道，这一战不仅要击退外敌，更要为大明摇摇欲坠的朝局，杀出一线生机。
