**第西章：归途暗影**
晨光熹微，薄雾尚未完全散去，傅家那对威风凛凛的石狮子在微凉的空气中静静伫立。三辆装饰华丽的马车己在门前整装待发，车夫们正低声检查着马具。傅夫人紧紧握着乔希希的手，那双养尊处优的手细腻却冰凉，眼中是未干的泪痕和劫后余生的庆幸。
“希希姑娘，这一路辛苦你了。”傅夫人将一个沉甸甸的锦缎食盒塞进乔希希怀里，里面是精致的点心和肉脯，香气隔着盒子都能闻到。她又拿出一个鼓鼓囊囊的钱袋，“这些银钱你务必收下，路上用，或是给乔老先生买些补品……”
乔希希连连摆手，粗糙的手掌触碰到傅夫人光滑的衣袖，下意识地缩了回来。她脸上带着山里人特有的质朴与窘迫：“夫人，真不用，我就是送个信，哪能要这么多东西……” 她想起爷爷常说的，无功不受禄。傅云深还活着，本就是天大的幸事。
傅老爷站在一旁，神情温和但不容置喙，亲自将钱袋放进乔希希那个打着补丁的粗布包袱里：“拿着，孩子。你救了云深，就是我们傅家的大恩人。这些不值当什么，安心收下。” 他的目光转向站在最前面马车旁的乔峰峻，“乔管家，这一路，希希姑娘和少爷的安全，就托付给你了。务必小心谨慎。”
乔峰峻微微躬身，脸上挂着那标志性的、谦恭又可靠的笑容，眼底却平静无波：“老爷、夫人请放心。我一定将希希姑娘平安送到少爷身边，再将少爷毫发无损地带回来。” 他的声音低沉悦耳，带着安抚人心的力量，仿佛这趟千里迢迢的归途不过是寻常郊游。
乔希希抱着食盒和包袱，再次向傅家夫妇深深鞠了一躬。她总觉得这位乔管家的笑容像是画在脸上似的，虽然和善，却透着一股说不出的疏离和刻意。傅夫人殷切的叮嘱还在耳边，乔峰峻己经体贴地替她撩开了马车的帘子：“希希姑娘，请上车吧，山路遥远，我们早些启程。”
车轮碾过省城平整的青石板路，发出辘辘的声响，渐渐远离了傅家那气派的宅院。乔希希坐在铺着软垫的车厢里，新奇又有些局促地打量着车内考究的装饰——雕花的窗棂、光滑的檀木内饰，还有那散发着淡淡幽香的锦缎坐垫。窗外，繁华的街景飞速倒退，人声鼎沸渐渐被车轮声取代。她从未离开过家乡的大山，眼前的一切都陌生得让她心头发紧，既有一丝踏入新天地的兴奋，更多的是对未知路途的忐忑。
她悄悄瞥了一眼坐在对面的乔峰峻。管家正闭目养神，双手交叠放在膝上，姿态放松而沉稳，仿佛真的只是在休息。然而，乔希希敏锐地感觉到，那偶尔掀开一丝缝隙的眼皮下，似乎有一道审视的目光掠过她，带着一种难以言喻的探究，如同猎手在评估猎物。这让她下意识地抱紧了怀里的包袱，那里除了傅老爷给的钱和傅夫人给的食盒，还有她贴身收好的、爷爷给的一个小护身符，以及几片她习惯性带在身边的、山里常见的驱蚊草药。她想起爷爷临行前的再三叮嘱：“希希啊，出门在外，莫要轻信生人，钱财莫要露白，遇事多留个心眼。” 此刻，这些话语在她心头沉甸甸的。
马车驶出省城，道路渐渐变得崎岖。两旁不再是繁华的商铺和熙攘的人群，而是连绵的田野和起伏的山峦。午后的阳光有些灼热，车厢里闷闷的。乔峰峻不知何时睁开了眼，动作优雅地拿起小茶几上的紫砂壶，倒了两杯清茶，将其中一杯轻轻推到乔希希面前。
“希希姑娘，喝点茶解解乏吧。这山路颠簸，辛苦你了。” 他的语气温和关切，恰到好处。
乔希希道了声谢，小心地端起茶杯。茶水清澈，带着淡淡的兰花香，是她从未尝过的滋味。她小口啜饮着，试图缓解心中的不安。
“说起来，”乔峰峻放下茶杯，目光状似无意地落在乔希希脸上，嘴角依旧噙着那抹浅笑，“希希姑娘真是福星高照，能在那么险峻的断魂崖下，恰好遇到我们家少爷。少爷信里说，他从那么高的地方摔下去，竟只伤了腿，实在是老天庇佑，命不该绝啊。”
乔希希握着茶杯的手指微微一紧。来了。她垂下眼帘，盯着杯中晃动的茶水，努力让自己的声音听起来自然：“是…是啊，傅少爷运气好。”
“哦？”乔峰峻的语调微微上扬，带着一丝不易察觉的诱导，“只是运气好么？那断魂崖下，听说常年云雾缭绕，野兽出没，地势凶险得很。希希姑娘小小年纪，敢独自去那里，想必是对那片山林极为熟悉了？”
乔希希的心跳快了几分，她想起爷爷关于百灵草“怀璧其罪”的严厉警告。她摇摇头，含糊地说：“也不是常去，就是…就是那天想着去崖底看看有没有稀罕草药，碰巧遇上了。”
“草药？”乔峰峻的眼中精光一闪，瞬间又隐没在温和的笑意之下，“乔老先生是位杏林圣手，希希姑娘耳濡目染，想必也认识不少珍奇药草吧？不知在那崖底，可曾见到什么特别的？说来惭愧，我早年也在药铺当过几年学徒，对草药也颇有些兴趣。”
他的话语看似闲聊，却步步紧逼，每一个字都像在试探。乔希希感到后背渗出一层薄汗。她强迫自己镇定下来，学着爷爷那种山里人特有的、带着点憨厚的语气：“特别？山里草啊树啊的，长得都差不多。那天光顾着害怕了，就看到傅少爷躺在那儿，哪还顾得上看什么草。”
乔峰峻盯着她看了几秒，少女脸上只有真实的紧张和一丝被追问的茫然，似乎并无作伪。他笑了笑，不再追问，转而聊起沿途的风土人情，语气轻松自然。但乔希希却觉得，这轻松的气氛下，潜藏着更深的暗流。
傍晚时分，马车停在一处前不着村后不着店的山间驿站。驿站十分简陋，几间低矮的土屋，拴马桩上停着几匹疲惫的牲口。空气里弥漫着牲口粪便、尘土和劣质烟草混合的刺鼻气味。车夫忙着卸马喂料。乔峰峻吩咐驿站老板准备简单的饭食和两间干净些的房间。
“出门在外，条件简陋，委屈希希姑娘了。”乔峰峻对乔希希说，脸上带着恰到好处的歉意。
晚饭是粗糙的米饭和一碗飘着几片菜叶、油星都少得可怜的汤。乔希希默默吃着，食不知味。乔峰峻吃得也不多，眼神却不时扫过驿站里形形色色的旅人：几个风尘仆仆的行商，一个带着孩子的沉默妇人，还有两个蹲在墙角呼噜噜吃面的脚夫。他的眼神锐利而警惕，像是在评估潜在的风险，又像是在寻找着什么。
饭后，乔希希早早回到自己那间狭小、散发着霉味的房间。她拴好门闩，将包袱紧紧抱在怀里，背靠着冰冷的土墙坐下。窗外，山风呼啸，吹得破旧的窗纸哗啦作响，仿佛有无数双手在拍打。驿站院子里，隐约传来乔峰峻低声吩咐车夫的声音：“…明日天不亮就动身…抄近路走野猪林那条岔道…务必赶在午时前过黑风口…”
野猪林？黑风口？乔希希的心猛地一沉。虽然她没出过远门，但爷爷年轻时走南闯北，给她讲过不少江湖险恶。野猪林是出了名的险地，常有剪径的强人出没；黑风口更是地势险要，风大路窄，稍有不慎就会车毁人亡。乔管家为什么要选这样危险的路？仅仅是为了赶时间？一股强烈的不安攫住了她。
她悄悄挪到窗边，透过窗纸的破洞向外窥视。月光下，乔峰峻并未回房，而是独自站在驿站的院子里。他背对着这边，似乎在低头看着自己的手掌。借着朦胧的月光，乔希希依稀看到他掌心似乎托着什么东西，正用手指细细地着。那东西…在月光下似乎泛着极其微弱的、几乎难以察觉的…碧色荧光？乔希希的呼吸瞬间停滞了！那形状，那颜色…像极了爷爷珍藏的药典里画的百灵草叶！
就在这时，一阵猛烈的山风呼啸而过，“哐当”一声吹开了乔希希未曾关严实的破窗户！冷风灌入，吹得她一个激灵。院子里的乔峰峻仿佛受惊的野兽，猛地转过身，目光如电般射向她的窗口！
乔希希吓得魂飞魄散，慌忙缩回头，紧紧捂住自己的嘴，心脏狂跳得几乎要冲破胸膛。黑暗中，她听到乔峰峻的脚步声不紧不慢地朝着她的房门走来。每一步，都像踩在她的心上。
笃、笃、笃。
敲门声在寂静的夜里格外清晰。
“希希姑娘？”乔峰峻温和的声音在门外响起，听不出丝毫异样，“风大，窗户关好了吗？山里夜凉，小心别着了风寒。”
乔希希靠在门后，浑身冰冷，牙齿都在打颤。她能清晰地听到自己擂鼓般的心跳声。那温言关怀的背后，是深不见底的冰冷算计。她终于确定，这位傅家的大管家，对她，对爷爷，对傅少爷，甚至对那株救命的仙草，都怀着她无法想象的可怕图谋。这趟归途，从她踏出傅家大门的那一刻起，就己布满了致命的陷阱。窗外的山风呜咽着，如同野兽的低吼，预示着前路的凶险，才刚刚开始。
