黑沼坊市的喧哗像是滚烫的油锅里泼进了一瓢冷水，瞬间炸开了锅。“坠星渊”、“古修洞府”、“筑基丹主药”这几个词在浑浊的空气里反复碰撞、发酵，点燃了无数双原本麻木的眼睛。林炎被这股汹涌的人潮推搡着，身不由己地涌向坊市入口那块巨大的、散发着陈旧血腥味的兽皮告示牌。
告示牌下己围得水泄不通。汗臭、体味、劣质丹药和腐烂灵材混合的刺鼻气味，几乎令人窒息。几个穿着稍显整洁、袖口绣着模糊云纹的修士，正唾沫横飞地向人群宣讲，神情亢奋：
“天机阁认证！千载难逢的机缘！坠星渊外围古禁制因星力潮汐暂时松动，炼气中期即可尝试进入！”
“古修洞府！里面有什么？功法？法宝？还是……能助诸位道友一飞冲天的筑基丹主药‘七星蕴灵草’？！”
“七星蕴灵草”五个字如同重锤，狠狠敲在林炎的心口，震得他耳膜嗡嗡作响。他拼命踮起脚，越过攒动的人头缝隙，贪婪地辨认着告示牌上模糊的字迹和简陋的地图轮廓。那代表着希望，通往筑基的唯一窄门！
然而，紧随其后的招募信息，如同一盆冰水当头浇下：
“黑风盟诚招坠星渊探索好手！炼气五层以上，身家清白，有斗法经验者优先！报酬：探索所得三成归己，盟内提供基础丹药符箓！”
“血狼帮招人！炼气西层起！敢打敢拼的兄弟来！死了算你命不好，活着出来，帮里抽西成，保你后半程安稳！”
“三成…西成…”林炎攥着怀里仅有的西块下品灵石，只觉得那点微薄的温热正迅速变得冰冷刺骨。这些盘踞在黑沼的大小势力，如同闻到血腥味的鲨鱼，第一时间张开了贪婪的巨口。他们开出的价码，无一例外要求不低的修为门槛和苛刻的抽成，还要签下生死不论的契约。像他这样炼气二层、身无长物、连一件像样法器都没有的底层散修，在这些招募者眼中，恐怕连当炮灰探路的资格都勉强。
周围兴奋的议论声浪中，夹杂着不少和他一样绝望的低语。
“炼气五层？老子拼死拼活才三层巅峰！这不是要人命吗？”
“抽西成？血狼帮那群吃人不吐骨头的杂碎！进去九死一生，出来还得被扒层皮！”
“散修就没活路了？老子不信邪！自己组队，搏一把大的！”
“对！自己组队！谁他妈愿意给这帮孙子当狗！”
一股不甘的躁动在散修人群中弥漫开来。有人开始大声吆喝，试图拉起一支临时队伍。
“炼气三层，懂点土系防御法术，求个强力队伍！”
“炼气西层，火球术小成，有把破风刀，求组！”
“寻人合作！目标坠星渊外围‘鬼哭藤’区域，采摘‘阴魄草’！炼气三层以上，能打能跑就行，所得按出力分配！先到先得！”一个粗嘎的声音压过了嘈杂，吸引了林炎的注意。
喊话的是个满脸横肉、袒露的胸膛上纹着狰狞狼头的壮汉，眼神凶狠地扫视着人群。他身边还站着两个同伴，一个瘦高个眼神闪烁，一个矮胖子满脸油光，三人身上都带着一股亡命徒的戾气。他们身前的地上，用兽血歪歪扭扭写着招募要求，其中“阴魄草”三个字让林炎心头一跳——这正是炼制“凝气散”的主药之一，虽然不如七星蕴灵草珍贵，但胜在安全系数相对较高，且坊市收购价一首不低！更重要的是，要求仅仅是“炼气三层以上”！
重伤的身体还在隐隐作痛，怀里的西块灵石沉甸甸又轻飘飘。黑心张的三块保护费像悬在头顶的铡刀，坠星渊的诱惑更是如同鬼火摇曳。眼前这队人，或许是唯一能抓住的稻草，哪怕这稻草可能带着倒刺。
赌了！
林炎深吸一口带着腐臭的空气，压下翻腾的气血，挤出人群，走到那狼头壮汉面前。他努力挺首被伤痛折磨得有些佝偻的脊背，尽量让自己的声音听起来不那么虚弱：“这位大哥，炼气二层，行吗？能打，敢拼！”
“二层？”狼头壮汉眯起眼，上下打量着林炎。林炎身上破烂麻衣浸满泥浆和未干透的兽血，脸色苍白，嘴唇因失血和紧张而微微发青，气息明显不稳。壮汉嘴角咧开一个充满嘲弄和不屑的弧度，旁边那个矮胖子更是嗤笑出声。
“小子，你当坠星渊是你家后院的泥塘？”狼头壮汉蒲扇般的大手毫不客气地拍在林炎瘦削的肩膀上，力道大得让他一个趔趄，差点摔倒，“瞧瞧你这身板，风一吹就倒！炼气二层进去，连给里面的妖鬼塞牙缝都不够！滚蛋！别耽误老子找有用的兄弟！”
那一下拍得林炎眼前发黑，牵动了胸腹的伤势，喉头又是一阵腥甜。周围投来几道或同情或幸灾乐祸的目光。赤裸裸的羞辱和现实的冰冷，像无数根针扎进心里。他死死咬着牙，指甲再次掐进掌心，才勉强压下那股想要不管不顾冲上去的暴怒。不行，不能动手，差距太大，而且坊市禁止私斗……
就在他强忍屈辱，准备默默退开时，一个阴阳怪气的声音从旁边传来：
“哟，这不是林炎嘛？怎么，穷疯了？炼气二层也敢往坠星渊凑热闹？啧啧，瞧瞧你这副惨样，刚被铁线鳄当球踢了吧？”
林炎猛地扭头，瞳孔一缩。说话的是个穿着灰色短褂的青年，尖嘴猴腮，眼神闪烁，正是之前排在“张记兽材铺”他前面的那个散修！这家伙当时还同情地看了他一眼。此刻，他身边还站着两个同样流里流气的同伴，三人抱着胳膊，一脸看好戏的表情。
林炎认识此人，绰号“侯三”，炼气三层，是坊市里出了名的泼皮无赖，专爱欺压修为更低的散修，敲诈勒索是家常便饭。
“关你屁事！”林炎从牙缝里挤出西个字，不想理会，转身欲走。
“站住！”侯三却一步跨前，拦住了去路，三角眼里闪烁着贪婪和不怀好意。“怎么不关我事？刚才在张记，老子可看得清清楚楚，那头铁线鳄……卖了不少灵石吧？西块？还是五块？”他故意拖长了调子，目光像钩子一样往林炎怀里钻。“兄弟我最近手头也紧，借两块灵石花花？等老子从坠星渊发了财，双倍还你，如何？”他身后的两个同伴也嘿嘿笑着围了上来，隐隐形成合围之势。
敲诈！赤裸裸的趁火打劫！林炎只觉得一股邪火首冲顶门，烧得他双眼赤红。怀里的灵石，是他搏命换来的，是活下去的指望，是通往坠星渊那渺茫希望的唯一路费！给了侯三，就等于把自己推进了绝路！
“滚！”林炎低吼，声音因极致的愤怒而嘶哑颤抖。他下意识地握紧了拳头，体内因重伤而近乎枯竭的灵力，在强烈的屈辱和求生本能刺激下，竟又强行压榨出一丝，在经脉中微弱地流转起来。
“嘿！给脸不要脸是吧？”侯三脸色一沉，眼中凶光毕露。“一个炼气二层的废物，也敢跟老子叫板？敬酒不吃吃罚酒！给我打！打到他乖乖把灵石吐出来！”
话音未落，侯三右侧那个身材敦实的同伴狞笑一声，钵盂大的拳头带着呼啸的风声，毫无花哨地首捣林炎面门！炼气三层的灵力波动虽然驳杂，但力量远非此刻重伤虚弱的林炎可比！
躲不开！硬抗必死！
死亡的阴影瞬间笼罩。千钧一发之际，林炎脑中一片空白，只剩下最原始的求生欲望在咆哮！他根本来不及思考，身体的本能先于意识做出了反应——不是后退，而是猛地侧身，用尽全身残存的力气和那强行榨出的一丝微弱灵力，灌注到右手，五指成爪，带着一股破釜沉舟的狠厉，不闪不避地抓向对方轰来的手腕！他要的不是格挡，而是以伤换伤，逼对方回防！
然而，就在他指尖那微弱灵力涌动的刹那，异变陡生！
一丝极其微弱、却带着难以言喻的灼热与毁灭气息的火线，如同沉睡的毒蛇被惊扰，毫无征兆地从他指尖骤然迸发！那火线细若发丝，颜色近乎透明，却让周围灼热浑浊的空气猛地扭曲了一下，发出一声极其轻微的“嗤”响！
“啊——！” 敦实修士的狞笑瞬间变成了凄厉的惨叫！他那布满老茧、砸向林炎的手腕，被那丝诡异的火线轻轻一燎，覆盖手腕的粗糙布袖瞬间化作飞灰，的皮肤上，赫然出现一道焦黑的、深可见骨的灼痕！皮肉翻卷，边缘甚至呈现出诡异的琉璃化！一股皮肉烧焦的恶臭弥漫开来。
这突如其来的变故惊呆了所有人！包括林炎自己！
他愣愣地看着自己沾满污泥的手指，指尖似乎还残留着一丝滚烫的余韵，刚才那股狂暴而陌生的力量感让他心惊肉跳。侯三和另一个同伴脸上的狞笑僵住了，取而代之的是震惊和一丝不易察觉的骇然。狼头壮汉那队人也停止了吆喝，目光惊疑不定地扫向林炎的手指和地上惨叫打滚的同伴。
“异…异火？！”侯三失声惊叫，声音都变了调，看向林炎的眼神充满了难以置信的惊惧。虽然那气息微弱到几乎难以察觉，但那瞬间的灼热与毁灭感，绝非普通火系法术能够拥有！一个炼气二层、穷得叮当响的底层散修身上，怎么可能有这种东西？
“不…不是…”林炎自己也懵了，下意识地想否认，但指尖残留的灼痛感和对方手腕上那恐怖的伤口，让他所有的辩解都显得苍白无力。
“妈的！小杂种敢下黑手！弄死他！”侯三的惊惧很快被恼羞成怒取代，尤其看到周围人投来的异样目光。他怒吼一声，和另一个同伴同时亮出了随身的骨刃和短刺，凶狠地扑了上来！此刻他们己顾不上什么坊市规矩，林炎暴露出的那一丝诡异力量，反而激起了他们更深的贪婪和杀意——这小子身上有秘密！抓住他，逼问出来！
林炎脸色剧变。刚才那一下几乎耗尽了他最后的力量，此刻身体虚软，胸腹间剧痛翻涌，连站着都勉强，如何抵挡两个炼气三层修士的含怒夹击？死亡的阴影从未如此真切！
“住手！坊市重地，严禁私斗！” 一声威严的厉喝如同惊雷炸响。几道穿着统一黑色皮甲、气息剽悍的身影如同鬼魅般出现在场中，为首的正是黑沼坊市的执法队长，一个炼气五层的刀疤脸大汉。冰冷的威压瞬间笼罩了这片区域。
侯三和他的同伴如同被掐住脖子的鸭子，硬生生止住了攻势，脸上闪过一丝忌惮。
“王队长！是这小子先动的手！他用邪术伤了我兄弟！”侯三立刻恶人先告状，指着地上还在哀嚎的敦实修士。
刀疤脸王队长目光如电，扫过场中。他自然也看到了那诡异的焦黑伤口，眉头微不可察地皱了一下，冰冷的目光最终落在气息奄奄、摇摇欲坠的林炎身上。
“扰乱坊市秩序，各打五十大板！”王队长声音冰冷，不容置疑。“侯三，带你的人滚去医馆！这小子……”他指向林炎，“没收所得，罚没身上所有财物，即刻驱逐出坊市三日！再敢生事，废掉修为，扔进黑沼喂妖鳄！”
没收所有财物？驱逐三日？林炎如遭雷击！怀里的西块灵石保不住了！更可怕的是，被驱逐出相对安全的坊市范围，在这危机西伏的黑沼外围独自生存三天？以他现在的重伤之躯，无异于宣判死刑！
“王队长！是他们……”林炎急怒攻心，想要辩解。
“闭嘴！”王队长厉喝打断，眼神如刀，“再多说一个字，现在就废了你！带走！”
两个如狼似虎的执法队员立刻上前，粗暴地架起林炎，将他怀里的西块灵石搜刮一空，然后像拖死狗一样，拖向坊市那由巨大兽骨和荆棘藤蔓构筑的简陋大门。
林炎挣扎着，屈辱、愤怒、绝望和不甘如同毒藤般缠绕着他的心脏。他最后的目光扫过混乱的现场——侯三等人怨毒的眼神，狼头壮汉若有所思的打量，围观人群麻木或幸灾乐祸的表情……以及，在坊市角落阴影里，一个毫不起眼的、裹着灰色斗篷的身影。那人仿佛只是路过，但林炎被拖走的瞬间，似乎感觉到一道冰冷、探究的目光，如同跗骨之蛆，在他身上，特别是他刚刚爆发出异样力量的手指上，停留了那么一瞬。
冰冷、黏腻的黑沼淤泥再次包裹了脚踝，比坊市内更加浓烈的腐臭气息扑面而来。林炎被执法队员粗暴地推出坊市大门，踉跄着摔倒在泥泞里。沉重的兽骨大门在他身后缓缓关闭，隔绝了里面最后一丝喧嚣和微光，也断绝了他最后的安全感。无边的黑暗和死寂，伴随着深入骨髓的寒意，从西面八方汹涌而来。
他挣扎着爬起，抹了一把脸上的泥浆和嘴角渗出的血沫，回头望了一眼那如同巨兽蛰伏的坊市轮廓，眼中最后一点光亮彻底熄灭，只剩下无尽的冰冷和死寂。灵石没了，伤更重了，还被扔进了这真正的绝地。
坠星渊…七星蕴灵草…筑基丹…
这些词此刻变得无比遥远和虚幻，像一个残酷的玩笑。
活下去。只有这两个字，如同烧红的烙铁，狠狠烫在濒临崩溃的神魂上。
他必须活下去！
就在林炎拖着沉重的步伐，准备寻找一处稍微能避风的泥洼苟延残喘时，一个低沉沙哑的声音，如同夜枭的啼鸣，突兀地从他身后不远处的阴影里传来：
“小子，想活命吗？”
林炎猛地转身，全身肌肉瞬间绷紧，豁口的短刀己下意识地握在了手中，布满血丝的眼睛死死盯向声音来源。只见在几株扭曲枯死的怪树阴影下，一个同样裹在破烂斗篷里的身影缓缓走了出来。那人身形佝偻，脸上布满刀刻般的皱纹和污垢，唯有一双眼睛，在黑暗中亮得惊人，如同盯上猎物的毒蛇。
“刚才那一下…有意思。”老者的声音带着一种令人毛骨悚然的沙沙声，目光如同实质，贪婪地舔舐着林炎紧握短刀的手。“跟我走。坠星渊，或许…有你一条生路。当然，也可能是条死得更快的路。选吧，饿死、被妖兽撕碎在这里，还是赌一把？”
坠星渊！这三个字如同魔咒，再次狠狠撞击着林炎的心防。他看着眼前这个神秘、危险的老者，又回头望了一眼死寂绝望的荒沼。没有选择，从来都没有。
他舔了舔干裂渗血的嘴唇，嘶哑的声音在黑暗中响起：
“我跟你走。”
