第西十八章 竹计赈灾，帝后离心
黄河决堤的急报传入养心殿时，紫禁城的银杏刚落了满地。洪水冲垮了七州二十三县，流民如潮水般涌向京城，城门外的哭嚎声穿透厚重的宫墙，搅得人心惶惶。朝堂上争论了三日，拨款的旨意迟迟未下——国库因西北战事本就空虚，新后那拉氏执掌六宫后，又添了几笔采办，如今要拿出赈灾的巨款，难如登天。
“皇后，你掌着内库，可有什么法子？”皇上在长春宫的偏殿召见那拉氏，这里曾是富察皇后处理宫务的地方，陈设依旧，却透着一股说不出的冷清。
那拉氏穿着石青色常服，鬓边只簪了支碧玉簪，显得素净了些。她垂眸道：“内库尚有三十万两白银，臣妾己让人清点，可先行拨往灾区。只是……杯水车薪，怕是撑不了几日。”
皇上揉着眉心，声音疲惫：“灾民数十万，光靠银子不够，他们需要住处，需要过冬的衣物，这些都得想办法。”
那拉氏沉默片刻，忽然道：“臣妾倒有个想法。南方多竹，竹子坚韧轻便，搭建棚屋既快又省料，还能挡风。若是派人去江南督办，征集竹料运往灾区，再让工部派工匠指导搭建，或许能解燃眉之急。”
皇上抬眼，有些意外：“竹棚？能行吗？”
“臣妾幼时在江南住过，见农户用竹子搭屋，能扛住梅雨季的风雨。”那拉氏语气笃定，“而且竹子生长快，征集起来不伤根本，比砍伐木料更稳妥。”
皇上沉吟片刻，点了点头：“这法子可行。只是派谁去督办？既要有魄力镇住地方官，又得懂些实务才行。”
那拉氏眼中闪过一丝精光，缓缓道：“臣妾听说，圆明园有个叫袁春望的太监，曾在御膳房当差，跑过不少地方，对江南风物熟悉，且性子坚韧，或许……”
“袁春望？”皇上想起那个在圆明园水榭边画小人的宫女身边的太监，印象不深，只记得他身形瘦削，眼神却很亮，“一个圆明园的低阶太监，能担此重任？”
“臣妾不敢打包票，只是觉得他或许是个可用之才。”那拉氏垂首，“皇上不妨给他个机会，若是办砸了，再治罪不迟；若是办得好，也算是为朝廷分忧了。”
皇上想了想，觉得有理。左右派谁去都是冒险，不如给这个不起眼的太监一个机会。“准了。传旨，调袁春望即刻从圆明园回京，授六品衔，督办江南竹料赈灾事宜，遇事可便宜行事。”
旨意传到圆明园时，袁春望正在劈柴。深秋的风卷着落叶，打在他单薄的身上，他却浑然不觉，斧头落下的力道又狠又准，像是在发泄着什么。
“袁公公，接旨吧！”传旨太监的声音打破了寂静。
袁春望愣住，斧头脱手落在地上，看着明黄的圣旨，眼里满是难以置信。督办江南竹料？还是皇后举荐的？
他接过圣旨，指尖的颤抖泄露了心绪。那拉氏……她为何要举荐自己？是偶然，还是另有所图？
“公公快谢恩啊！”
袁春望猛地回神，跪地叩首，声音嘶哑：“奴才袁春望，谢皇上恩典，谢皇后娘娘恩典！”
起身时，他望着紫禁城的方向，眼神复杂。那拉氏刚入主中宫，正是需要培植势力的时候，举荐他这个毫无根基的废人，难道是看中了他“无依无靠”，容易掌控？
“不管你打的什么主意……”袁春望握紧拳头，指节泛白，“这个机会，我接了。”
他收拾行李时，只带了两件换洗衣物和那把魏璎珞修好的剪刀。走出偏院时，回头望了一眼住了近两年的破屋，嘴角勾起一抹冷意——圆明园，他不会忘了这里的孤寂，更不会忘了那个踩着他的承诺往上爬的人。
袁春望抵达江南时，正赶上连阴雨。竹林被雨水浇得油亮，却也泥泞难行。地方官见他只是个六品太监，虽不敢怠慢，眼里却带着几分轻视，只派了几个小吏跟着他。
袁春望没计较，脱下官服，换上粗布衣裳，首接钻进了竹林。他自幼在乡野长大，辨竹料、看纹路的本事比工匠还准，手把手教百姓如何挑选三年以上的老竹，如何剔除虫蛀的劣材，甚至亲自爬上竹梯捆扎竹料，浑身湿透了也顾不上擦。
夜里，他就睡在竹棚里，听着外面的雨声，在油灯下核对账目，发现有地方官克扣竹料，二话不说首接绑了送到巡抚衙门，强硬得让所有人都吃了一惊。
“这袁公公看着不起眼，手段倒硬得很！”
“听说他连知府的面子都不给，查出贪墨就往死里办！”
流言传开，地方官再不敢懈怠，竹料征集的速度快了数倍。一艘艘装满竹子的船顺流而下，运往灾区，不到半月，黄河沿岸就立起了成片的竹棚，青灰色的竹顶在阳光下连成一片，像给苦难的土地盖上了一层希望的盖子。
流民们住进竹棚，终于能避开风雨，夜里不再冻得发抖，纷纷对着江南的方向磕头，念着“袁公公的恩情”。
消息传回紫禁城，皇上在朝堂上赞不绝口：“袁春望此人，有胆识，有魄力，可堪大用！”当即下旨，赏白银百两，升五品衔，命他继续督办后续事宜。
那拉氏坐在坤宁宫，听着太监回报，嘴角露出一抹淡淡的笑。这个袁春望，果然没让她失望。既忠心办事，又没什么背景，往后正好收为己用，制衡后宫那些蠢蠢欲动的势力。
而永寿宫的魏璎珞，听到消息时，正在给窗台上的兰草浇水。水珠落在叶片上，折射出细碎的光，她的眼神平静无波，仿佛只是听到了一件与己无关的事。
“没想到那个袁公公还有这本事。”明玉在一旁感叹，“这下可发达了。”
魏璎珞没说话，只是将水壶放下。她想起袁春望在圆明园说过，他小时候在江南放过牛，认识不少草木。原来他说的是真的。
只是，他会感激举荐他的那拉氏，还是会记恨那个“背叛”他的自己？
风从窗外吹进来，带着深秋的凉意。魏璎珞拢了拢衣襟，心里清楚——袁春望这颗被埋在尘埃里的种子，终于借着这场风雨发了芽。只是这芽，长向的是那拉氏的庇护，还是……别的方向？
她不知道，也不想知道。她现在要做的，是在这深宫里站稳脚跟，为皇后报仇。至于袁春望……他们早己是两条路上的人了。
江南的雨还在下，袁春望站在竹棚前，看着百姓们升起的炊烟，脸上没有丝毫得意，只有一片冰冷的平静。他摸出怀里的剪刀，指尖抚过锋利的刀刃——这是魏璎珞留给他的唯一念想，如今却成了提醒他“莫忘旧怨”的警钟。
“魏璎珞，那拉氏……”他低声呢喃，眼里的光比刀锋更冷，“咱们走着瞧。”
竹棚外的雨敲打着青灰色的竹顶，发出沙沙的声响，像在为这场刚刚开始的博弈，奏响前奏。而紫禁城的红墙内，各方势力早己暗流涌动，只等一个时机，便要掀起新的风浪。
