次日一早，林渊带着二十名火枪队精锐踏上进京之路。车队行至河南境内，连绵的山脉逐渐将官道夹成羊肠小道，两侧峭壁上枯黄的藤蔓在风中摇曳，似是不祥的预兆。林渊坐在马车内，手指无意识着腰间燧发枪，突然掀开帘子对领队的陈猛道：“放慢速度，让斥候再往前探五里。”
话音未落，前方山坳里骤然响起尖锐的哨声。无数箭矢如暴雨般倾泻而下，打头的马匹悲鸣着倒下，将车夫压在车辕下。“下车！结阵！”
陈猛嘶吼着，队员们利落地滚下车厢，依托翻倒的马车组成环形防线，手中火枪对准箭雨袭来的方向。
林渊借着车厢掩护观察敌情，只见数十名黑衣蒙面人从两侧峭壁攀援而下，手中弯刀泛着冷光，胸口绣着的狼头暗纹与孔有德叛军的标志如出一辙。
“果然是孔有德的人！”
他咬了咬牙，抬手一枪打爆了对面岩石后露头的刺客，“陈猛，你带十人守住左翼，我带人从右翼突围！”
激烈的交火中，火枪的轰鸣声与刀剑的碰撞声交织。林渊带领的小队刚冲出数丈，山脚下突然传来马蹄声，又一支叛军骑兵挥舞着长枪包抄而来。千钧一发之际，林渊瞥见右侧山道旁有片茂密的竹林，当即大喊：“往竹林撤！火枪上刺刀！”
踏入竹林的瞬间，林渊心中一沉——地上散落着新鲜的马蹄印，显然敌人早有准备。还未等他做出反应，数枚裹着桐油的火把从头顶抛下，干燥的竹叶瞬间燃起熊熊大火。
浓烟中，叛军的喊杀声愈发逼近：“杀了林渊！取他项上人头！”
陈猛护在林渊身前，后背己被箭矢擦伤，鲜血浸透了衣衫：“大人，您先走！我们断后！”林渊却将一枚自制的手雷塞进他手中：“听我指挥！所有人将火药包绑在箭矢上，对着骑兵营射！”
随着一声令下，带着火光的火药箭矢划破夜空，精准落入叛军骑兵阵中。剧烈的爆炸声此起彼伏，受惊的战马嘶鸣着狂奔乱撞，将叛军阵型冲得七零八落。林渊趁机带领众人杀出重围，消失在夜色之中。
而在远处的山巅，一名身着玄甲的将领放下千里镜，冷笑道：“林渊，这只是开胃菜。等你到了京城，才是真正的死局。”
他转身对身后的传令兵道：“派人通知温阁老，就说刺杀虽未成功，但己惊动了林渊，他在京城必将步步惊心。”
十日后，林渊的车队缓缓驶入京城。望着朱红的城门与巍峨的宫墙，他表面镇定，心底却警铃大作——进城时，守城士兵对火器样品盘查格外仔细，连马匹的马蹄铁都要撬开检查，显然是早有授意。
落脚的驿馆看似气派，实则暗藏玄机。林渊刚踏入客房，便发现窗棂缝隙里粘着新的蜡油，墙角蛛网整齐得过分——这是有人暗中监视的痕迹。他不动声色地吩咐陈猛：“去打听下，最近驿馆都住了哪些官员。”
次日早朝面圣，乾清宫内烛火昏黄摇曳，龙涎香混着陈旧的书卷气息在空气中弥漫。林渊跪在丹墀之下，目光顺着汉白玉台阶上移，率先映入眼帘的是崇祯皇帝那双绣着金线龙纹的皂靴，靴筒边缘因频繁弯折己泛起毛边。再往上，玄色龙袍下摆的海水江崖纹虽精致，却有几处丝线磨损，隐约露出内里褪色的素布。
待他抬头，正对上皇帝那双布满血丝的眼睛。崇祯的眉骨高耸，眼窝深陷，像是被岁月硬生生凿出的沟壑，眼下乌青浓重，似是经年累月未得安眠。苍白的面容毫无血色，颧骨突兀地隆起，两颊凹陷，嘴唇干裂得起了皮，嘴角还残留着一丝未擦净的药渍。
他抬手时，宽大的袖袍滑落，露出的手腕瘦得青筋暴起，宛如枯枝。那头本该束起的黑发，几缕凌乱地散落在额前，两鬓的白发在烛火下泛着冷光，发间隐约可见一根细小的银簪，那是他俭朴作风的印证。
温体仁率先发难，蟒袍上的流云纹随着动作翻涌：“陛下，林渊私携火器进京，意图不明，恐有不臣之心！”
他抖开一卷文书，“臣还查到，其在奉新县豢养私兵两千余人，远超朝廷规制！”
朝堂上顿时哗然，官员们交头接耳，目光如刀般刺向林渊。
崇祯皇帝微微前倾身子，枯瘦的手指死死抠住龙椅扶手，指节泛白，那扶手上被常年出的凹痕似乎更深了几分。他喉结滚动，想要开口却又顿住，眼底闪过一丝挣扎，最终只是轻轻咳嗽两声，声音沙哑得如同破风箱：“且听林卿家解释。”
林渊不慌不忙，从怀中掏出巡抚衙门的调令与剿匪军功册：“诸位大人，这些火器乃剿匪所用，豢养私兵之说更是无稽之谈。若不是下官的‘私兵’，王剥皮之乱只怕早己蔓延数州！”
他抬头望向龙椅上的崇祯，只见皇帝疲惫地揉着眉心，下颌紧绷，显然被各方事务折磨得心力交瘁。林渊叩首道：“臣此番带来新式火器，愿当场演示，助陛下平叛。”
然而，当他准备展示连环火枪时，却发现火药引信全部被浸湿，扳机也似被人动过手脚，怎么都扣不动。温体仁见状，立刻高声弹劾：“欺君之罪！林渊故意以残次品蒙骗陛下！”
崇祯皇帝猛地首起身子，眼中燃起一丝怒意，却又在扫视满朝文武后，泄了气般重新瘫回龙椅，抬手揉着突突跳动的太阳穴，似是对这无休止的纷争感到无尽的疲惫。
与此同时，京城街头突然贴满匿名告示，称“林渊乃商贾出身，靠贿赂地方官起家，此次进京妄图掌控军器局”。不明真相的百姓围在告示前指指点点，谣言越传越烈。更要命的是，驿馆内突然“失窃”，他准备献给皇帝的火器图纸不翼而飞。
陈猛气得青筋暴起：“大人，定是温体仁那老贼所为！”
林渊却按住他的肩膀，眼中闪过寒光：“他们布下的局，远不止这些。从现在起，我们每一步都要小心。”他深知，要破这重重陷阱，不仅要找到证据反击，更要在这暗流涌动的朝堂中，寻到能与温体仁抗衡的盟友，而眼前这位被内忧外患压弯脊梁的帝王，正是破局的关键。
