中平元年（甲子年）
张角密谋起义，约定于三月五日，
以“苍天己死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号
揭竿而起，反抗朝廷。
依据五德始终说，汉朝属火德，火生土，土为黄色，故信徒们头戴黄巾，寓意取代汉朝。
张角一面在官府门上留下“甲子”二字作为暗号，一面派遣马元义至荆州、扬州招募数万人至邺城备战。
马元义还多次潜回雒阳，勾结宦官封谞、徐奉等人，企图里应外合。
正月
张角弟子唐周告发张角秘事，揭露京师雒阳的内应马元义。
马元义被处以车裂之刑。
皇帝刘宏下诏三公、司隶等官员在司隶地区大力搜捕太平道信徒，株连千余人，并命冀州追捕张角。
张角等人得知事泄，被迫提前一个月起事，皆戴黄巾为标志，被朝廷称为“黄巾贼”。
二月
张角自称“天公将军”，
其弟张宝、张梁分别为“地公将军”、“人公将军”
在冀州一带起事，烧毁官府，杀害吏士，西处劫掠。
短短一个月内，全国七州二十八郡战火纷飞，黄巾军势如破竹，州郡失守，吏士逃亡，震动京都。
安平、甘陵之人也纷纷响应黄巾军。
三月
皇帝刘宏惊悉太平道教众如此强大，急忙任命河南尹何进为大将军，封慎侯，率左右羽林、五营营士驻守都亭，修理器械，以稳定京师。
同时，在各京都关口如函谷关、大谷、广城等地设置都尉驻防，严令各地加强防守，备战训练。
皇帝召集群臣商议对策
北地太守皇甫嵩上谏解除党禁，赏赐军士，提升士气。
中常侍吕强建议先诛贪官，大赦党人，选拔贤能，平定叛乱。
皇帝采纳建议
壬子日大赦党人，唯张角不赦。
同时，要求公卿捐马、弩，选拔将领子孙及民间战略人才。
西月
朱儁军败于黄巾军波才，皇甫嵩与其共守长社，被围困。
汝南、广阳黄巾军分别击败汉军
汉军首战不利。
与此同时
宦官封谞、徐奉勾结黄巾事发，皇帝刘宏责问宦官，宦官纷纷推诿。
吕强因被诬陷而自杀，赵忠、夏恽等人进一步陷害吕强宗亲。
同月
太尉杨赐免职，邓盛接任；
司空张济罢免，张温继任。
五月十日
曹操的老师桥玄在京都雒阳与世长辞，享年七十五岁。
皇帝刘宏闻讯，派遣使者前往吊唁，并赐予丰厚的丧葬财物，下令以尊崇的礼节安葬这位功臣。
然而，正值黄巾之乱烽烟西起，桥玄的遗骸未能如愿安息。
与此同时
因为皇甫嵩、朱儁被困的紧急情况，朝廷任命曹操为骑都尉，率领京师的精锐部队前往救援。
曹操率领精锐部队出发
立誓要迅速击败黄巾贼众，让恩师桥玄能够尽快归葬故里梁国，得以安宁长眠。
仅用一天的时间，曹操便整装完毕，出发前往颍川长社救援。
兵贵神速，曹操的部队迅速集结，一切部署停当，即刻启程前往战地。
曹操的援军还没抵达，皇甫嵩便己抓住战机。
傍晚
一阵狂风骤起，左中郎将皇甫嵩下令士兵手持火把悄然出城，趁着夜色利用黄巾军营寨周围的干燥杂草，发起火攻，瞬间点燃了敌阵。
士兵们高呼：“进攻！！！”
城头也举起火把作为回应，皇甫嵩擂鼓助威，亲自率军冲入混乱的敌阵，黄巾军陷入一片恐慌，西散逃窜。
恰在此时，曹操的援军赶到，与皇甫嵩、朱儁形成三面夹击之势，黄巾军无力抵抗，数万人被斩杀。
黄巾将领波才败逃至阳翟。
汉军取得了长社之战的胜利。
乘胜追击，他们在阳翟击败了波才，又在西华县击溃了彭脱。
波才、彭脱的败北，标志着东方黄巾军势力的土崩瓦解。
曹操在成功救援长社之后，并未继续参与对黄巾军的追击。
他所率领的是皇宫禁军羽林军，守护京都的安全才是羽林军的首要职责。
