养心殿内的铜鹤香炉吞吐着袅袅青烟，将含香笼在一片朦胧的雾霭之中。乾隆负手而立，龙袍上金线绣就的蟠龙在烛火下泛着冷光，他居高临下地看着跪坐在青砖上的含香，声音如同淬了冰的刀刃："你要你的子民的性命，还是要不切实际的爱情，想好了再说。"
含香的指甲深深掐进掌心，丝绸寝衣下的身体止不住地颤抖。她眼前浮现出故乡的景象：广袤的草原上羊群如流云，葡萄架下麦尔丹弹着都塔尔为她歌唱，还有年迈的父母站在毡房前翘首以盼。而此刻，这些画面都在乾隆冰冷的话语中摇摇欲坠。
"皇上..."含香抬起头，泪水在眼眶中打转，"麦尔丹是我活着的意义，是我刻在骨子里的誓言。您若要杀他，就请先杀了我！"她的声音虽轻，却带着玉石俱焚的决绝。
乾隆猛地一脚踢翻脚边的绣墩，瓷片飞溅的脆响惊得殿外的侍卫浑身一颤。"好！好个烈性的女子！"他大步上前，攥住含香的下巴，"朕倒要看看，你能硬气到几时！来人，传旨阿里和卓即刻入宫！"
当阿里和卓跌跌撞撞地跪在养心殿时，额头上的汗珠滴落在金砖上。他看着女儿倔强的眼神，又瞥见乾隆阴沉的脸色，心中顿时凉了半截。"皇上开恩..."他匍匐在地，"小女不懂事，老臣回去定严加管教！"
"管教？"乾隆冷笑一声，"朕给她三日时间。三日后，若她还执迷不悟..."他故意停顿，目光扫过含香苍白的脸，"西域的绿洲，朕不介意让它变成一片荒漠。"
含香被侍卫拖出养心殿时，听见父亲在身后痛哭流涕的求饶声。雨不知何时下了起来，冰凉的雨滴打在她滚烫的脸上，恍惚间，她又回到了与麦尔丹私奔被抓的那一天。那时父亲也是这样，一边斥责她不懂事，一边让人打断了麦尔丹的腿。
天牢里，麦尔丹拖着伤腿，用铁链在墙上刻下第三十道痕迹。当狱卒扔进来半块发霉的窝头时，他突然抓住对方的裤脚："含香...她还好吗？"换来的却是一阵拳打脚踢。蜷缩在角落里，他望着头顶小窗透进来的微光，心中默默祈祷："香儿，活下去，一定要活下去..."
白云观内，小燕子望着京城方向的乌云，手中的锄头"当啷"一声掉在地上。"永琪，我总觉得有不好的事情要发生。"她攥着丈夫的衣袖，"含香姐姐她..."
永琪将妻子搂入怀中，轻声安慰道："宫里的事瞬息万变，我们能做的太少了。"但他的眼神却始终凝重，作为曾经的皇子，他太清楚乾隆的雷霆手段。
三日期限转眼即至。含香跪在延禧宫的佛堂前，手中紧握着麦尔丹送她的银铃铛。窗外传来马蹄声和百姓的惊呼，她知道，那是乾隆在调集军队。泪水滴落在佛像的莲花座上，她终于站起身，对着北方故乡的方向重重磕了三个响头。
当含香再次被带到养心殿时，乾隆正在批阅奏折。他头也不抬地问道："想好了？"
含香深吸一口气，声音平静得可怕："皇上，臣妾愿侍奉左右。但求您放过麦尔丹，放过我的族人。"她的眼中没有了往日的倔强，只剩下心如死灰的麻木。
乾隆满意地放下朱笔，走到她面前，轻轻拭去她脸颊的泪痕："这才是朕的好妃子。"他的声音温柔得令人作呕，"明日，朕便昭告天下，册封你为容妃。"
含香望着乾隆腰间晃动的九龙玉佩，突然想起麦尔丹说过，他会化作天上的雄鹰，永远守护她。而现在，她却要亲手将这份爱情埋葬，用余生在这金丝笼中，为千万族人的性命赎罪。
