鄂敏书房内，铜制兽首香炉升起袅袅青烟，却驱不散空气中的凝重。案头摊开的漕运奏折早己被遗忘，他捏着翡翠扳指的手反复，指节因用力而微微发白。窗外秋风卷着枯叶拍打窗棂，更添几分萧瑟。
“阿玛，您唤女儿何事？”鄂敏之女鄂兰推门而入，月白色旗装衬得她温婉秀丽，却在触及父亲阴沉的面色时，不由得放慢了脚步。
鄂敏示意女儿坐下，喉头滚动了两下，才艰涩开口：“兰丫头，你可知当年还珠格格……”话未说完，他突然想起那个浑身是血、却仍倔强喊出“夏雨荷”名字的少女，心脏猛地抽痛。当年他那一脚，差点要了小燕子的命，若不是令妃娘娘及时救治，如今哪有这许多事？
鄂兰见父亲神色有异，轻声道：“女儿略有耳闻。听说格格替紫薇格格送信，才引出了后面的事。”她聪慧过人，自然察觉到父亲今日的反常定与此事有关。
“不仅如此。”鄂敏重重叹了口气，目光落在墙上的先祖画像上，“当年在木兰围场，是为父……是为父将她当作刺客，狠狠踢了一脚。若不是她命大，早就……”他的声音越来越低，满心皆是悔恨。这些年，每当午夜梦回，小燕子濒死的模样就会在他眼前浮现，如同一道永远无法愈合的伤疤。
鄂兰震惊地捂住嘴：“阿玛，您……”她从未想过，父亲与还珠格格竟有这样的渊源。
“这些年，为父每每想起此事，都寝食难安。”鄂敏抬手揉了揉太阳穴，“如今皇后娘娘筹备选秀，有意让你入宫。她打的什么主意，为父心里清楚——无非是想借你的手对付小燕子。”他突然站起身，握住女儿的手，目光坚定，“兰丫头，你听好了：若皇后娘娘让你做任何针对小燕子的事，你都不许答应！就算得罪皇后，丢了入宫的机会，也不能违背良心！”
鄂兰看着父亲眼中的恳切与愧疚，心中五味杂陈。她从小受父亲教诲，知晓是非对错，此刻更是坚定地点头：“女儿明白！阿玛放心，女儿绝不会做对不起格格的事。”
鄂敏欣慰地点点头，从怀中掏出一个锦盒，里面是一对晶莹剔透的玉镯：“这是为父特意为你准备的嫁妆。明日，你随为父去学士府一趟，向格格赔罪。”
第二日，鄂家马车停在学士府门前。鄂兰攥着玉镯，心中忐忑不安。通报过后，小燕子挺着大肚子，在尔康的搀扶下迎了出来。鄂敏见到她，立刻跪下行大礼：“格格，当年是鄂某有眼无珠，险些铸成大错！还望格格大人有大量，饶恕小人！”
小燕子愣了愣，随即上前扶起他：“鄂大人快请起！过去的事，我早就不放在心上了。”她看向鄂兰，见对方怯生生的模样，不由得笑道，“这位是鄂小姐吧？生得可真俊！快进屋坐坐，我让人准备了新鲜的桂花糕。”
尔康却不动声色地护在小燕子身旁，目光警惕。首到见鄂兰真诚地将玉镯奉上，低声道：“这是女儿的一点心意，还望格格和小世子收下。”他才微微放松。
屋内，几人相谈甚欢。鄂兰听着小燕子讲述会宾楼的趣事，看着她与尔康眉眼间的爱意，心中感慨万千。或许，这就是父亲常说的“因果”——当年的错，如今终于有了弥补的机会。
而此时的景仁宫，皇后听闻鄂家父女的举动，气得将茶盏摔得粉碎：“好个鄂敏！竟敢阳奉阴违！”容嬷嬷在旁阴恻恻道：“主子别急，既然他不听话，咱们就另寻他人……”窗外，乌云密布，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。
