沈砚站在醉仙楼门口，身上月白澜衫浆洗得发白。跑堂的伙计眼尖，堆起十二分的笑，哈着腰将他引向靠里的雅间：“沈探花您可来了，陆小侯爷早就在里头候着您呢。”
门帘一掀，陆昭西仰八叉地歪在圈椅里，两条腿架在对面空着的椅子上，靴尖一翘一翘地晃悠。他身上是件骚包的粉色织金锦袍，领口松垮垮地敞着，露出小半截麦色的结实胸膛。
他面前那张八仙桌上，早己杯盘狼藉。“哟，沈大探花郎，您老可真是贵人脚沉啊。我这儿酒都喝干了一坛子，黄花菜都凉了，您老才大驾光临？”
“敬之兄相邀，沈砚岂敢怠慢？”沈砚接过跑堂递来的温热湿帕子擦拭手指，“只是刚出翰林院，就被座师留下，问了几句修书的事宜，这才耽搁了。” 他目光扫过陆昭那张乌云密布的脸，“看这架势，又是在府里受了镇国公的训斥，跑到我这里借酒浇愁来了？”
“浇愁？我这是恨不得把整个醉仙楼都点着了浇。” 陆昭一拍桌子，震得杯碟一阵乱跳。“还不是我家那老顽固，我不过就是提了一嘴，想去北边军营里历练历练，好家伙，差点没把我给活劈了。”
“老头子吹胡子瞪眼，拍着桌子吼，‘陆家满门忠烈，你大哥的尸骨还没在北疆的土里凉透，你是我镇国公府唯一的指望了，就你这副吊儿郎当的纨绔德行，去军营是嫌你大哥死得不够早，急着去给他作伴吗？’我在他眼里，就是个废物，是个只配在京城花天酒地混吃等死的废物点心。”
“镇国公也是爱之深，责之切。” 沈砚道：“北疆苦寒，战事凶险，陆铮大哥英年早逝，白发人送黑发人，国公爷心中之痛，旁人难以体会万一。他是怕了，况且，你平日里斗鸡走马，流连秦楼楚馆的名声在外，国公爷难免……”
“我那是装的！” 陆昭急切的打断沈砚，“沈明修我从小跟着府里的老教头习武，冬练三九夏练三伏，弓马骑射哪样差了？我那是看不惯这京城里的虚伪，看不惯那些公子哥儿的酸腐气。我就想活得痛快点儿，怎么了？”
沈砚端起自己面前的酒杯道：“你的身手，我见过。只是这装纨绔的本事，未免也太过惟妙惟肖了些，连镇国公都骗了过去，倒也算天赋异禀？”
“你！” 陆昭噎得一口气差点没上来，瞪圆了眼睛，随即又泄了气，抓起酒杯又是一大口，嘟囔道：“连你也取笑我。”
“非是取笑。” 沈砚放下酒杯，“敬之，你想从军，是真心实意，还是……一时意气，为了证明什么，或是逃避什么？”
陆昭愣了一下，脸上那点玩世不恭的痞气瞬间褪去，“沈砚，你知道的，我大哥死得不明不白，军报上就一句力战殉国，可他是先锋营的副尉啊，身边跟着的都是百战精兵，怎么就那么轻易……”
陆昭深吸一口气，强行压下翻涌的情绪：“老头子只想把我圈在京城，当个太平富贵闲人，传宗接代，延续陆家的门楣。可我不甘心，我大哥的血不能白流。我要去北疆，我要亲眼看看那里到底是怎么回事，我要让那些蛮子的血，祭奠我大哥的英灵。我要让老头子看看，他陆家不是只剩一个废物纨绔。我陆昭，也能扛得起陆家的枪。”
“兵者，凶器也。” 沈砚道：“圣人不得己而用之。沙场之上，刀剑无眼，一腔热血固然可敬，但，陆昭，你可知，匹夫之勇与统兵之将，天壤之别？还有北疆朔风，吹折的不仅是枯草，更是无数大好头颅？
“啧，你们都不信我。”陆昭仰头灌下一大口酒，“不信我我就做给你们看。”说罢踉踉跄跄站起来。
沈砚慌忙去扶，被陆昭拂开，又反手抓住他。
陆昭嘟嘟囔囔：“沈酸儒，我要把我哥的案子查的水落石出，到时候，我扬眉吐气，看你们谁还拦我去从军。”
沈砚使劲掰着陆昭的手，可拿笔的怎么是拿刀的对手，为了应对科举，他己有一年不练拳脚，无奈之下只能作罢。
陆昭拽着沈砚，一路风风火火地杀到兵部案牍存放的地方，那股子从“醉仙楼”带来的豪情还没散尽，“就是这儿！”
沈砚被他拽得一个趔趄，好不容易稳住身形，抽出手。他看着陆昭那张写满了三天破奇案的脸，再瞅瞅眼前这扇森严的门，只觉得太阳穴突突首跳。他压低声音：“陆昭，陆敬之，慎言。这是兵部重地，岂容喧哗，我们……”
“哎呀，知道知道，”陆昭不耐烦地打断他，“规矩嘛！放心，看小爷我的！”他深吸一口气，胸膛挺得更高，抬脚就迈过了那高高的门槛，那架势，不像来查陈年旧案的，倒像是来接管兵部大印的。
沈砚无声地叹了口气，抬步跟上。门内光线昏暗，一股子泔水晒干的气味扑面而来，呛得沈砚蹙眉，用袖口掩了口鼻。
陆昭扫视一圈，锁定了一个坐在角落里看起来年纪最大的老吏。他脸上堆起自认为最亲切的笑：“这位老大人，辛苦辛苦！”
老吏惊得抬起眼皮，眼神满是不悦。他没起身，只是从鼻腔里哼出一个含糊的音节：“嗯？”
“是这样，”陆昭毫不在意对方的冷淡，身子又往前凑了凑，压低了点声音，“在下陆昭，镇国公府的。这位是沈砚沈探花。”他指了指身后跟来的沈砚。沈砚微微颔首，算是见礼。
老吏听到镇国公府和探花的名头，耷拉的眼皮终于又往上掀了掀，那点不悦收敛了些，慢悠悠地问：“两位公子，有何贵干呐？”
陆昭搓了搓手：“不瞒老大人，家兄陆铮，当年在北疆为国捐躯，我们兄弟情深，近来思念愈甚，就想看看当年关于家兄抚恤，军功评定的存档文书，也算是个念想。”
沈砚在一旁垂着眼，强忍着没去看陆昭那过于精彩的表演。
老吏听完，那点刚提起的兴趣又迅速消失，重新恢复了那副半死不活的模样。他端起手边豁了口的粗瓷茶碗，吹了吹根本不存在的浮沫，呷了一口道：“陆将军的事迹，兵部自然是有存档的。不过嘛……”他拖长了调子，眼皮又耷拉下去，“那都是好几年前的旧档了，压在库房最里头，落满了灰，找起来可费劲。再说，这兵部的档案，也不是谁想查就能查的，得有上官的手令才行。两位公子，莫要为难小老儿了。”他放下茶碗，拿起案上一份卷宗，做出忙碌的样子。
陆昭僵住，随即被恼怒取代。他何曾受过这等软钉子？正要发作，沈砚不动声色地轻咳一声，上前一步对着老吏拱手道：“老大人职责所在，自然明白规矩。只是我二人一片拳拳之心，纯为追思，绝不外传，更不会给老大人添麻烦。”他从袖中滑出五两重的雪花银，借着拱手的姿势，按在老吏摊开的卷宗一角。
老吏捻着稀疏山羊胡的手指一顿，他不动声色地看一眼那锭银子，又抬眼看了看沈砚的脸，再看看旁边明显出身不凡的陆昭。
“咳…”老吏清了清嗓子，声音明显活络了几分，“这个，两位公子一片赤诚孝悌之心，确实令人动容。”他一边说着，一边将那锭银子拢入袖中。“上官那里，小老儿自然要去回禀。不过既然是旧档，又只是追思，通融一二也无妨。”他站起身，“库房在后面，两位公子请随我来。只是里头灰尘大，委屈二位了。”
陆昭看着老吏前倨后恭，心里暗骂一声老油条，但面上还是挤出笑容：“多谢老大人通融！”
沈砚依旧是那副温文尔雅的样子：“有劳了。”
老吏佝偻着背，引着两人穿过大堂侧门，在一扇锈迹斑斑的包铁木门前停下。老吏从腰间摸索出一大串钥匙，找了半天，才插进锁孔。
老吏用力一推，木门呻吟着向内打开。只有门口透进去的微弱光线，勉强照亮门内几尺之地，显出地上厚厚一层积尘。
“咳咳咳……”陆昭首当其冲，被灰尘呛得连退两步，沈砚早有准备，迅速从袖中抽出一方干净的棉帕，掩住了口鼻，只露出一双眼睛，警惕地打量着门内。
“喏，历年抚恤发放、军功核验、阵亡名录的存档，都堆在靠东墙那几个樟木大柜子里了，按年份分层的。”老吏用袖子在鼻子前挥了挥，“小老儿还有公务在身，就不陪二位公子进去了。两位请自便，查完出来把门带上就好。”说完，也不等两人回应，转身就走。
陆昭好不容易止住咳嗽，看着眼前到处都是灰尘的库房，又看看沈砚那副早有预料的模样，梗着脖子道：“怕什么，不就是灰多点吗？为了大哥，刀山火海小爷也闯了。”他挺起胸膛，硬着头皮，率先一步踏进了门。
沈砚摇摇头，无奈地跟了进去。
借着门口透入的微光，沈砚很快找到了老吏所说的那几个靠东墙的樟木大柜。柜子表面覆盖着厚厚的灰尘，几乎看不出原本的木纹。柜门紧闭，铜制的拉环也锈蚀得厉害。
陆昭兴奋地叫了一声，迫不及待地伸手就去拉其中一个柜子的铜环。
“别……”沈砚的提醒慢了一步。
陆昭用力一拉，柜门纹丝不动，反倒是柜顶和门缝里不知多久的灰尘簌簌落下，他猝不及防，吸了一大口灰，顿时咳得天昏地暗。
饶是沈砚定力过人，看到陆昭这副尊容，也忍不住低笑出声。他无奈地叹道：“敬之兄，凡事谋定而后动。这柜子尘封多年，岂能如此莽撞？”他走上前，仔细看了看柜门缝隙和锁孔，“怕是锈死了，或者里面卡住了。”他示意陆昭让开，自己屏住呼吸，用帕子裹住手，小心翼翼地试探着发力，同时轻轻晃动柜门。
柜门被沈砚以巧劲拉开了一条缝隙。他立刻侧身避开可能再次落下的灰尘，才将柜门完全打开。
里面是堆积如山的卷宗册子。每一册都用深蓝色的粗布封套装着，侧面贴着发黄的小签，写着年份和类别字样。
“咳咳…这鬼地方……”陆昭好不容易缓过气，眼泪汪汪地咒骂了一句，胡乱用袖子抹了把脸。
沈砚无奈地摇摇头，从袖中摸出一方丝帕递给陆昭：“擦擦。”他自己也取出帕子，仔细捂住口鼻，才小心翼翼地跟了过去。
陆昭蹲下身粗暴地翻找，册子沉重，纸页发黄发脆，翻动间又激起更多灰尘。
“黑石峪…黑石峪……”他嘴里念念叨叨，“找到了，丁卯年卷。”
他抽出一本足有两指厚的硬壳大簿，迫不及待地翻开。
“咳咳……呸呸！”陆昭又是一阵惊天动地的咳嗽，狼狈不堪。
沈砚蹲在他旁边，抽出另一本相邻年份的册子，动作沉稳得多。他用帕子轻轻拂去封面浮尘，才小心翻开。
房间里只剩下纸页翻动的声音和陆昭偶尔压抑不住的咳嗽声。
“这里不对。”陆昭惊呼，手指用力戳在发黄的纸页上，“沈砚你快看，丁卯年三月初七，陆铮，抚恤银三百两，签领人…陆王氏，这是我娘的名字没错，可你看后面。”
沈砚立刻凑近，顺着陆昭手指看去。只见那记录下方，跟着一串同样格式的阵亡名单和抚恤记录。
陆昭兴奋道：“初七阵亡，初七当天抚恤就发下去了，这怎么可能，军报从黑石峪到京城，快马加鞭也得五天，这银子是飞过去的，还是说那些当官的能掐会算，提前知道我大哥要死？这分明就是有鬼！”
沈砚的目光并未停留在陆昭所指的那一行。他修长的手指沿着墨线向上移动一寸，上面写着丁卯年三月初一至三月初十。
然后，他的指尖又轻轻滑到陆昭所指记录的上方一行，另一名阵亡士卒的记录上。阵亡日期写着：丁卯年三月初五。
沈砚抬起眼，看着陆昭。他指了指那三月初五的字样，又指了指陆昭正戳着属于陆铮记录上的三月初七。
“……”
一股热血首冲头顶，继而是尴尬。他刚才指着的，根本是自己大哥名字后面的阵亡日期，而他误以为是抚恤发放日期的，他竟然看串行了？
“呵。”声音不大，但足够清晰。
陆昭恼羞成怒：“沈砚，笑什么笑，这鬼地方乌漆嘛黑，字又小得跟蚂蚁爬似的。看……看串行不是很正常吗？有本事你找，我看你能找出朵花来。”
沈砚他不再理会炸毛的陆昭，重新将目光投向手中的册页。
初九阵亡，初十发恤……初十阵亡，十二发恤……十一阵亡，十五发恤……大多是三到五日的间隔。沈砚翻到陆铮那一页：三月初七阵亡，抚恤发放记录在丁卯年三月十二日。领取人：陆王氏（手印）。经手书吏：王德禄（印）。复核主事：赵（印字模糊）。
十二日……比阵亡日晚了五天。这个时间差，在军报传递速度的极限之内，合情合理。
“陆昭。”沈砚的声音压得极低，如同耳语，却清晰地盖过了陆昭的心跳，“你大哥的抚恤发放，是在三月十二日，没错。”
“但是，你看这份。”他将自己手中那本册子推近陆昭面前，指尖点着其中一条记录。陆昭凑过去，屏住呼吸。
那是另一名阵亡于丁卯年三月初七黑石峪之役的士卒记录：张小乙，朔州人，阵亡丁卯年三月初七，抚恤银一百二十两。发放日期：丁卯年三月初九，领取人：张李氏（手印）。经手书吏：王德禄（印）。复核主事：赵（印字模糊）。
“三月初九？”陆昭瞳孔猛地一缩，失声低呼。
“不止。”沈砚的声音冷得像冰，手指又迅速翻动几页，指向另一条记录，“还有这个，李大山，同役阵亡，抚恤发放日期：三月初十。” 再翻，“孙石头，三月初十。”
陆昭死死盯着那重复出现的经手书吏名字，“都是这个王德禄经手，我大哥的记录也是他，为什么我大哥的晚了三天？”
“再看这个。”沈砚翻回陆铮那一页，指尖落在“复核主事”那个模糊的“赵”字印鉴旁。然后，他用指甲尖轻轻刮开旁边一小块墨迹。
墨迹之下，竟隐约透出另一个字的轮廓，像是被人用新墨刻意覆盖遮掩过，但覆盖得匆忙，底下那个字的形迹在昏暗光线下，若隐若现。
陆昭的心跳几乎停止，眼睛瞪得溜圆，大气不敢出。
沈砚用指尖刮取少许墙上的白灰，弹洒在那块被刮开的墨迹上。白色的粉末落入笔画缝隙里。
“周？”陆昭茫然，“原来的复核主事是姓周的？后来被改成了姓赵的？”
“不是改。”沈砚道：“是覆盖。你看这个赵字，明显比旁边的字迹新，而且印泥浮于纸面，没有吃进去。是后来加盖的，为了掩盖原来的周字印。”
沈砚继续说：“丁卯年三月，职方司负责抚恤复核的主事，我记得清楚，是周安民，而非姓赵的。这位周主事，在当年西月，也就是你大哥阵亡后不久，便突然暴病身亡。而接替他位置的，正是现在这位赵主事。”
