夜色未退，江南巷口初灯未熄，有少年倚在一间旧书斋廊下。
屋檐瓦缝渗出潮气，那少年衬着青衫单薄，额前碎发略微。
晨风吹过，他将手中残卷细细拂平，嘴角挂着一抹倔强的笑意——这是盐河书肆的学究慕容瑾。
沈昭携药箱经过巷口时，淡淡的书墨气寻着湿土而来，吸引她驻足。
沈昭以一身朴素麻衣踩进泥泞小巷，刚靠近便有杂乱说话声从屋内传来。
不远处几名士族公子衣冠楚楚，正围着慕容瑾的桌案。
案上堆叠着文稿和几本磨损严重的《礼记》《诗经》。
其中一位年长些的士子拿起一卷策问，嗤笑一声，把纸页拈在手里，像是在评点什么拙笔。
慕容瑾背脊僵首，却没有开口辩驳，只紧紧攥住袖口的一角，面颊微红。
沈昭停步，目光转过案上。她的手指自然地摆在药箱上，轻叩几下。
士子们似有所觉，相互道一句“店外有病弱小娘子，咱们避让些”，语气带着敷衍与高傲，散作一团，很快离去。
巷口清静下来。慕容瑾收拾旧书时袖子不慎带倒了砚台，墨汁滴在纸边，他急急掏出帕子去擦，抿着嘴忍住咳嗽。
沈昭轻声道：“案头文稿，可要沾水毁了？”慕容瑾手微微一顿，抬眼时，目光里透着警惕。
沈昭笑意温淡：“我见你答卷铁画银钩，可惜世道险恶，良才难遇明主。”
慕容瑾略显尴尬，把旧书拢入怀中，微怔了片刻，这才低声答道：“多谢姑娘关心，书生无甚能耐，只能自求生路。
若有扰，尚请见谅。”说罢欲起身，却踉跄一下，显得有些狼狈。
沈昭并未多言，瞥见他袖口里还藏有抄录用的残纸，心头己知一二，没有点破。
她侧过身，状若翻看台上所遗一段策问题目，顺手轻轻道：“京城今年科考临近，听闻州府中寒门学子不得荐引，只能靠自卖文章、抄书糊口。
你家在何方？可需帮忙？”
慕容瑾急忙抬头，眼中有些吃惊，短暂沉默后，轻声答道：“家在江北小县，父母早逝，只余祖母。
家贫书多，书多如山，米却难得半碗。今春乡试，需要银钱甚多，只得帮书肆抄文，偶尔教几个蒙童认字，己是侥幸。”
沈昭静静听完，在心里将“江北慕容”西字和“家贫、孤祖”的信息记下。
她不再追问，只温和地将一只上好牛皮书匣递出，淡淡道：“友人托我带些书稿、历年试贴至江北，若你不弃，这些卷宗你可细看，或助一二。”
慕容瑾迟疑片刻，终究伸手接过。他像是捧到了稀世珍宝，脸颊涨得微微发红，“这些都是……前科名家的文章？”
沈昭低头重新理了理药匣，语气含蓄：“卷里有‘水利策’、‘农田均税’旧论，也有士子中选心得，权当助力。”
空气中弥漫着陈书旧纸和药材清香。巷口外远远传来几声敲更，沈昭轻拉下一小袋铜钱，放入慕容瑾怀里的书匣。
“书生安生，先要身无债务。”她声音缓慢，却透着决断。
“姑娘，这怎么使得——”慕容瑾仓皇去推，沈昭手却己收回，步伐轻盈。
她半转身，掩住嘴角一抹淡笑，道：“既漫画卷如山，便做那推山之人。
这世道，不全凭银钱能撬动，但无银钱寸步难行。
你只管好生攻读，其余且交给暗香阁。”
慕容瑾一愣，嘴唇翕动，眼下青涩与感激杂陈。
他思忖半晌，终是咬牙抱紧书匣：“沈姑娘如此援手，瑾无以为报，唯有将所学所思，誓为寒士鸣不平。”
沈昭点头，将锦囊信物留在桌角，目光绕过街口，见有布衣妇人远远张望。
她朝慕容瑾微颔，轻声道：“你家债主明日会收回债契，不必忧心。”
说罢不复多聊，只说药事未竟，步向街角暗处。
慕容瑾望着她的背影，斜阳色里书生面上浮现一抹复杂温热，指尖把那牛皮书匣捏得更紧了。
次日清晨，慕容瑾匆匆赶回自家外宅。院门前早有两个债主等着，正摆开长凳点账簿。
年迈祖母坐在堂中，眼神惴惴不安。忽有一名竹笠男子快步而来，将一只皮包重重放到桌上，沉声道：“这是先贤还欠的全数银两。
账单己清，此后无需再来寻人。”债主嘴里嘀咕两句，见那皮囊有深重分量，也不敢多问，退了出去。
慕容瑾闻声奔进堂中。他奔到桌前，祖母手己颤抖着接过银两。
“瑾儿，怎地突然来了这许多钱？你莫不是……”慕容瑾急道：“祖母莫怕，是有好心人相助。”
说着抱起书匣，将那锦囊藏进箱底。他低头片刻，眼角有些微涩。
日头渐高，慕容瑾背起布袋再次至书肆，一路上神思恍惚。
门前的小贩喊住他，“听说早上有名姓沈的姑娘来过，托了好些卷册，还给了你稿纸？”
慕容瑾点头。那小贩啧啧，“世道真变了，以前只有士族送书送银，如今还有姑娘替寒门出头。”
午后，慕容瑾伏案抄录诗卷，却屡屡被士族子弟盯紧。
今日正好遇上那日递话冷嘲的士族——一身玄色劲衣、腰系玉佩。
他拈着慕容瑾早上新写的《春水策》，开口时语气漫不经心：“江北慕容，听说你家里债务都清了。
抄文卖字，也轮不到你走了鸿运？这些策论写得倒比去年高家兄弟强些。”
他说罢带着同伴大声笑，点明是“好心人相助”，话里夹枪带棒。
慕容瑾微微皱眉，不说话，只取回稿纸。另一人佯装不屑地撇撇嘴，扔下一本夹页油污的旧卷：“这才叫识相。
等你真进了考场，记着别丢了咱们百世寒门的脸。”
慕容瑾不动声色，细细理好稿页。傍晚，书肆里静下来了，沈昭再度至门前。
她没有开口搭话，只在柜台放下一摞新的考试官册，顺手添上一小包苏州湖笔、数支青墨和手刻小印。
沈昭把东西安置妥帖，只留下一句：“此物为锦囊妙计，明日可过来取。”
慕容瑾抬头，嘴角带着温热而局促的笑意。两人隔着昏黄烛火对视，他重重抱拳：“沈姑娘之恩，瑾生难忘。
若他日得中，必报今日之助。”沈昭点头，只侧身道：“但愿你能涉过科场暗涌，将来不是只为己，也为那些无名学子开新路。”
她面容温沉，动作极快地替他理了理压坏的卷册，然后将手叠在药箱上，缓缓退出门外。
翌日清早，巷口书肆前多了一批嗷嗷待哺的寒门子弟。
他们见桌上摞着新印小册和试题，纷纷围住慕容瑾问讯。
慕容瑾耐心指点，一一分发，不时带着歉然的微笑。
沈昭立在暗处，袖中折扇流转，静静观望院内一片暖意，不语。
身后有暗香阁人递来消息：“慕容家债务结清，家业尚可支撑一年，书肆近日屡有士族子弟滋事。”
沈昭点头，只淡淡吩咐：“盯着陆家余孽与盐路近况，若有不轨，派人拦住一段。”
对方应声而去。沈昭站定多时，夜色弥重。她回想今日慕容瑾局促的模样、指尖因抄书磨出来的薄茧、自家递出的书册资料、慕容感激的目光，这一切都像某种风暴将临的宁静前奏。
入夜时分，慕容瑾挑灯夜读，几次想提笔写信又放下。
他望着案上那摞写满心血的文稿和牛皮锦囊，嘴角轻轻扬起，又带着少年的青涩。
他翻着手边新得的官册，低声自语：“沈姑娘之情，瑾一定铭记。
不知她……她是否也是为寒门心中那份惦念？
若来日能中高第，当效其志，与有情人共济天下……”
窗外有飞鸟掠过青瓦，案头余烛微跳。那窗下身影沉静如初，唯有一页旧试贴，印着沈昭留下的青莲暗记。
