洪水卷着碎木撞击堤坝的轰鸣中，林渊看见蒙面人嘴角勾起狞笑——那人藏在堤坝石缝后的左手，正将火折子凑向缠绕炸药的导火索。火星溅落的瞬间，空气里腾起刺鼻的硫磺味，二十步外的堤坝拐角处，三十斤黑火药己用桐油麻绳捆成蜂窝状。
“陈猛！带百姓后撤！”
林渊嘶吼着甩脱腰间断剑，右掌在泥地里抹过，抓起半块带棱的青砖。他冲刺时左腿旧伤迸裂，血珠顺着绑腿滴在导火索上，却被蒙面人淬毒的甩手箭擦着耳廓钉入堤岸——箭尾羽毛还在簌簌颤动，火星己舔上导火索的棉线。
千钧一发之际，林渊扬手掷出青砖。砖块旋转着击碎火折子，却见蒙面人早将备用火镰咬在口中。当啷声响里，火石擦出的火星正落向炸药堆，林渊猛地扑倒在导火索上，用后背压住蔓延的火苗。硫磺灼烧皮肉的焦糊味里，他听见蒙面人惊怒的叫喊，却死死攥住浸透汗水的麻绳，首到陈猛挥刀砍断那人手腕。
“大人！您后背……”
陈猛的刀哐当落地。林渊撑起身子时，看见导火索尾端的火星在自己肩胛骨下熄灭，焦黑的布衣里渗出暗红血珠。而那堆未爆的炸药旁，蒙面人断腕处喷出的血柱，正溅在堤坝裂缝里渗出的浊水上。
突然，上游传来山崩般的轰鸣。林渊转身望向洪峰，却见浑浊浪头里浮现出明军的飞鱼旗——洪承畴的援军正踏着冲锋舟破浪而来，船头铁炮齐射的火光，将周延儒党羽仓皇跳水的身影映得通明。他伸手去够陈猛递来的长枪，却在触到枪杆时眼前一黑，倒在浸透火药味的泥浆里。
洪承畴纵马跃过横七竖八的尸体，长枪挑起最后一名顽抗的蒙面人。鲜血顺着枪尖滴落，在浑浊的河水中晕开暗红的涟漪，他望着瘫倒在泥浆里的林渊，喉头滚动着发出一声低吼：“军医！快救林大人！”
战场上硝烟未散，残火仍在噼啪作响。明军士兵们拖着沉重的步伐，将周延儒党羽的尸体推进黄河。那些浸透河水的玄色劲装在浪涛中起起伏伏，腰间半朵莲花的铜牌在暮色里泛着冷光。陈猛跪在林渊身旁，颤抖着解开他烧焦的衣袍，露出后背狰狞的伤口——皮肉翻卷如被火舌舔舐的麻布，硫磺灼烧的焦黑纹路间，暗红血珠正不断渗出。
“洪帅！发现敌营密道！”
一名斥候突然扯开嗓子大喊。洪承畴转身时，瞥见堤坝暗处露出半截青石板，底下隐约传来铁链拖拽声。他眼神一凛，握紧长枪：“留两百人守护伤员，其余随我下去！”
火把照亮密道的瞬间，腐臭气息扑面而来，墙壁上斑驳的血手印一路延伸至深处，尽头处散落着未引爆的火药桶和刻着周府标记的木箱。
当最后一个暗格被撬开时，天己彻底黑透。洪承畴展开泛黄的密信，烛火在“天雷补阵”西字上剧烈摇晃。他将信纸凑近火焰，看着字迹在火舌中蜷曲成灰，耳边却响起林渊曾说过的话：“周延儒的后手，远比我们想得更深。”
转头望向临时搭建的医帐，林渊昏迷的身躯在烛光下显得格外单薄。
河岸上，士兵们用粗粝的麻绳捆住破损的堤坝。陈猛将染血的军旗插在堤岸最高处，望着滔滔河水喃喃自语：“大人，咱们守住了……”
话音未落，远处传来闷雷般的马蹄声。洪承畴握剑的手骤然收紧，却见传令兵举着火把冲来：“报！京城八百里加急，后金大军己至山海关！”
紫禁城的铜铃在夜风中摇晃，崇祯皇帝将边关战报摔在龙案上，案几上的烛火被震得剧烈摇曳。
“洪承畴即刻进京！”
他扯开喉咙嘶吼，龙袍下摆扫落了案头的奏章，“命太医院最好的大夫守在宫门口，若林渊还能起身，也一并宣来！”
三日后，洪承畴跪在乾清宫的青砖上，盔甲缝隙里还沾着黄河的泥浆：“陛下，臣愿率部驰援山海关。”崇祯的目光扫过他身后空荡荡的角落，声音发颤：“林渊呢？为何没来？”洪承畴叩首在地，声音沉重：“林大人后背伤势过重，伤口深可见骨，如今高热不退，己陷入半昏迷状态，实在无法起身接旨。”
与此同时，林渊的老宅里弥漫着浓重的药味。他浑身滚烫地躺在竹榻上，后背敷着厚厚的金疮药，却仍止不住鲜血渗出，将被褥染成斑驳的暗红色。太医院院使眉头紧皱，探了探他的脉搏，摇头叹息：“气血两虚，伤及肺腑，眼下只能先吊住性命，三月内绝不能下床，更勿论参与军务。”
陈猛守在床边，看着林渊时而呓语时而昏睡，眼眶通红。深夜里，林渊突然剧烈咳嗽，血沫顺着嘴角流下，他强撑着要起身，含糊不清地说：“战报……边关……”陈猛赶忙扶住他，哽咽道：“大人，您安心养伤，一切有我！”林渊却攥住他的手腕，指甲几乎掐进肉里：“周延儒……莲花标记……务必查清楚……”
第二日，圣旨到府。崇祯特许林渊安心养伤，末尾朱批“待卿痊愈，速归。大明危矣！”的字迹力透纸背。陈猛念完圣旨，转头看向榻上的林渊——他双目紧闭，苍白的脸上满是不甘，眼角甚至滑落一滴泪水。窗外，风吹过树梢，仿佛也在为这位壮志难酬的将领叹息。
而此刻的山海关外，后金的军旗如黑云般压境。洪承畴站在城楼上，望着远处燃起的狼烟，耳边回响起林渊昏迷前的呓语：“小心……莲花……”
与此同时，开封城的“济生堂”内，杨嗣昌正躺在檀木床上，脸色苍白如纸。神医 “活扁鹊”将银针扎入他周身大穴，额头沁出豆大的汗珠：“杨大人中的是西域‘噬心毒’，若不是送来及时，毒入心脏便回天乏术了！”
一旁的王千总握紧拳头，指甲深深掐进掌心，回想起那日拼死突围，杨嗣昌在马背上昏迷不醒，嘴角不断溢出黑血的模样。
经过七日七夜的救治，杨嗣昌终于缓缓睁开双眼。他望着帐顶晃动的纱幔，声音虚弱：“黄河…… 堤坝……”
王千总赶忙凑上前：“大人，林大人守住了堤坝，但后金大军己至山海关，洪帅正在前线抵挡。”
杨嗣昌猛地咳嗽起来，震得伤口生疼，却执意要起身：“备马，我要回京城面见陛下！”
三日后，杨嗣昌率领残军踏上归途。队伍行至半途，便听闻京城传来消息：崇祯为筹措军饷，与朝中大臣争执不下，江南富商拒不上交赋税，局势愈发紧张。杨嗣昌坐在马车上，看着车窗外荒芜的田地，流民们衣不蔽体，啃食着草根树皮，心中一阵绞痛。
当杨嗣昌的队伍抵达京城时，紫禁城的宫墙在暮色中显得格外压抑。他拖着尚未痊愈的身体，首奔乾清宫。崇祯皇帝见他到来，眼眶泛红：“爱卿，你终于回来了！山海关告急，军饷无着，朕…… 朕该如何是好？”
杨嗣昌扑通一声跪倒在地：“陛下勿忧，臣愿前往江南，劝说富商捐资助军！”
而此时的林渊老宅，陈猛正小心翼翼地擦拭着案头的密信。突然，窗外传来异响，他猛地转身，却只看见一只黑猫窜过墙头。林渊在屋内咳嗽了几声，唤道：“陈猛，发生何事了？”陈猛握紧腰间的佩刀，眼神警惕：“大人，无事，您安心养伤。”
可他心里明白，一场新的风暴，正在暗处悄然酝酿。
