青竹楼的阁间灯火昏黄，酒香和着脂粉气在空气中缠绕。谢沉璧步入二楼雅间，侧耳倾听着楼下嘈杂的笑语声。
她今夜摒弃了华贵锦衣，一袭青灰色布衣，头上只簪一支素簪，活脱是个寻常学子模样。
寒门学子的情报网虽不如世家门阀根基深厚，却胜在眼线西散，渗透朝野各处，是一张看不见却无处不在的网。
「沉姑娘来了。」顾南衣推开半掩的门，满室酒气随即扑面而来。他手捧铜壶，眼角微红，嘴角却噙着清醒的笑意。
谢沉璧迈步入内，雅间里五名青衫男子齐齐转头，神色各异。角落里一道影子微微动了动，她目光一凝，认出那是寒门领袖王仲宣。
「今夜月色正好，适合谈些风月。」谢沉璧落座，从袖中取出一柄扇子轻轻展开，上面图案虽是梅花，细看却能发现梅枝排列成八卦图形。
「风月？怕是血月更适合。」顾南衣倒了一杯酒推到她面前，杯底细微的刻痕闪过一丝光。
「昨日又一名寒门学子被拒于科考之外，据说是字迹不符。」他语气平淡，眼神却冷得像刀。
谢沉璧注意到顾南衣虽面泛酒色，眼底却一片清明。那看似随意的姿态下，掩藏着一丝异常的警觉。那不是酒意，而是某种药物的反应。
王仲宣从角落站起，左眼上一道疤痕在灯光下格外醒目：「泄题案己查了三月，却至今无果。」
他手指攥紧，指节泛白，「世家子弟依旧垄断九品官职，寒门子弟连进考场的资格都要被质疑。」
桌案上几幅试卷铺开，上面字迹相同却落款不同，分属几位寒门学子之手。谢沉璧指尖轻敲桌面，眼中闪过一丝寒芒。
「这字迹分明是被人刻意模仿，嫁祸寒门学子舞弊。」她低声道，「可有查出是谁所为？」
一名瘦削学子苦笑摇头：「查不得啊，前日派去调查的同窗，今早被发现倒在城南巷口，全身无伤，却七窍流血而亡。」
谢沉璧眉头微蹙，七窍流血，这手段颇似传闻中黑莲教的秘术。她曾在谢府藏书中看过相关记载，那是一种利用奇毒浸透纸张的邪术。
顾南衣举杯一饮而尽，随即从怀中取出一个青瓷小瓶，倒出一粒丹药吞下。众人见怪不怪，只当他又在解酒。
「南衣兄这酒瘾，一日也离不得。」有人打趣道。
顾南衣但笑不语，只有谢沉璧注意到他吞药后微微颤抖的指尖。她想起前日偶然得知，顾南衣幼时曾被人下毒，至今体内余毒未清，常年服药压制。
谢沉璧与顾南衣默契地交换了一个眼神，她轻抿一口酒，掩盖唇角的笑意：「科举一事，或许有转机。」
众人目光齐聚，她从袖中抽出一卷竹简：「萧大人有意支持科举改制，取消门阀世家的特权。」
「萧大人？」王仲宣眉头一皱，神色中带着不易察觉的警惕，「他与世家交好，何以突然支持我等？」
谢沉璧手指轻敲酒杯，发出清脆声响：「大人所求非是改革本身，而是借改革之手，削弱保守派势力。」
她眼前浮现出前日与萧景珩在牡丹园中的对话。那日风和日丽，他却眉头紧锁，言语间透露出对科考舞弊案的忧虑。
「朝中几位保守老臣，正是借舞弊案作文章，意在摧毁科举制度根基。」萧景珩曾这样对她说。
思绪回转，谢沉璧面色平静：「我经调查，这舞弊案背后另有隐情。模仿字迹之人，并非寻常文人墨客。」
她取出一方绢帕，缓缓展开，众人只见帕上一枚朱红指印，形如莲花。
王仲宣倒吸一口冷气：「黑莲教？」
「正是。」谢沉璧点头，「黑莲教意欲搅乱朝政，借舞弊案挑起士子与朝廷对立。我己通过绣娘们的网络，暗中调查了十余名被黑莲教收买的官吏。」
谢沉璧自幼喜与民间妇人往来，建立起一张看似柔弱实则强韧的情报网络。那些被轻视的绣娘们，往往出入权贵之家却不被注意，成了她最得力的耳目。
顾南衣故作醉态，摇晃着酒壶：「合则两利，不合嘛——」他做了个抹脖子的动作。
一时间雅间陷入沉默。谢沉璧不急不躁，眼角余光扫过窗外一闪而过的身影。
她心下了然，暗道萧景珩果然派人跟踪。若是平常，她定会心生芥蒂，今日却意外地感到一丝安心。
王仲宣面色凝重，扫视着同席各人。他似乎在衡量利弊，眉间沟壑愈发深刻。
「我等寒门子弟，拼的便是一个机会。」王仲宣右手下意识抚摸着眼角那道狰狞的疤痕，「这伤痕便是我十年前科考被刁难所留。」
他目光沉沉，扫过在座众人：「那日考场中，一名世家子指认我作弊，我辩解不得，被考官掷砚台于脸，留下这道疤痕。」
谢沉璧轻叹：「非我辈不知我辈苦。这世间不平之事太多，若能借萧大人之力稍减几分，又何乐不为？」
她曾在私塾外窗目睹过王仲宣被羞辱的场景，那是她第一次认识到世家与寒门之间的天堑。也正是那时，她开始暗中以绣品为媒介，接触各处寒门学子。
王仲宣取下腰间酒囊，举杯一饮而尽：「三年不饮酒，今日却值得破戒。」
另一名瘦削学子低声道：「仲兄，与朝中权贵合作，无异于与虎谋皮。」
「若能借此推动科举改制，与虎谋皮又何妨？」王仲宣最终叹了口气，目光如炬。
他抽出一枚双层酒壶，从暗格中取出一卷密函：「这是各地寒门学子的名单，共三百六十七人，皆愿为改革赴汤蹈火。」
谢沉璧接过密函，指尖轻触时，一股熟悉感从心底升起。她蓦然看向顾南衣的右手腕，那里隐约有一道与自己手腕胎记相似的印记。
世间最近的血缘，往往隐藏在最不经意的默契里。
「酒……好酒！」顾南衣突然大声道，将壶中酒一饮而尽。他醉态愈发明显，身体前倾，险些栽倒在桌上。
谢沉璧敏锐地注意到他吞咽的瞬间，实则并未饮下，那酒在窗前光影下被巧妙地洒在衣襟。这是江湖术士常用的障眼法。
「谢家欠我一条命啊……」他突然低喃，声音含糊却字字清晰，「谢家欠我一条命……」
谢沉璧心头一震，手中酒杯几乎滑落。她从未向外人透露过自己谢家千金的身份，顾南衣却似早己洞悉。
窗外月光忽明忽暗，照在顾南衣脸上。谢沉璧忽然想起幼时曾见过一个少年，父亲称他为「谢家旧仆之子」，那少年的右手腕上，恰有一道与自己相似的胎记。
「小心沈清梧，」顾南衣借着醉意贴近她耳畔，「她己打入清流派，意在嫁祸于你。」
酒气扑面而来，谢沉璧却在刹那间捕捉到顾南衣眼中的清明。她恍惚间仿佛听见顾南衣几乎要脱口而出的另一个称呼——「妹……」
那一刻，多年疑云似乎有了答案。谢沉璧幼时常听老仆提起，她曾有一位早夭的兄长。若顾南衣便是那失散的血亲，许多谜团便可解开。
顾南衣掌心一翻，一枚玉雕蝉虫滑入谢沉璧袖中。那是谢府祖传的血玉雕件，相传能解百毒。谢沉璧暗自心惊，这玉件她幼时曾见父亲赠予一名少年。
聚会至深夜渐散。谢沉璧扶着「醉酒」的顾南衣穿过窄巷，月光如水洒在青石板上。
身后跟着三名寒门学子，各自背着酒囊，内藏密函。他们都是王仲宣的心腹，今晚的谈话内容丝毫不会外泄。
「你还记得私塾里的那个铃铛吗？」顾南衣突然说道，声音低得几乎听不见，「每个新入学的孩子都要摇响它，以示求学决心。」
谢沉璧心头一紧。那铃铛是寒门私塾的传统，她幼时曾在一次偷溜出府的冒险中，躲在私塾后窗，看着一群孩子摇铃宣誓。
「我好像见过你，」顾南衣继续道，语气中带着几分茫然，「在铃铛下面，你走过，目光坚定。」
谢沉璧心头一震，那段记忆是她最为珍视却从未对人提起的秘密。她曾化名混入私塾，期望能像寒门子弟一样，凭实力争取一席之地。
「那被先生唤起答题，说出的策论连我都自叹不如。」顾南衣声音飘忽，却如雷贯耳，「可惜一个月后，你便不再来了。」
谢沉璧望向远处灯火，眼中闪过一丝黯然。那是因为父亲发现了她的行踪，将她禁足了整整一年。她本以为那段经历无人知晓，如今听顾南衣提起，不知该喜该忧。
她正欲追问，巷口突然传来脚步声。
「有人尾随！」她警觉地将顾南衣往墙边一推，抽出袖中短匕。
一道黑影闪过，谢沉璧刚要出手，却见那人递来一个令牌，月光下隐约可见萧府家徽。
「大人命我保护小姐。」黑衣人低声道。
谢沉璧眉头紧蹙，她没想到萧景珩不仅派人跟踪，还安排了保护。这份「关怀」令她如芒在背。
转头看向顾南衣，他己倚着墙沉沉睡去，嘴角却噙着一丝意味深长的笑。那枚双层酒壶从他怀中滑落，谢沉璧弯腰捡起。
她发现暗格中还藏着一张烧毁的图纸碎片。月光下，那碎片上的线条隐约可见，似是某处地形图，一角还残留着「前朝防御」几个字迹。
图纸一角清晰可见一座建筑的轮廓，谢沉璧心头一紧，那分明是玄机阁的密室格局。她曾在父亲的秘藏中见过类似图纸，据说那里藏有前朝秘宝。
若黑莲教意欲复辟前朝，此图便是关键所在。谢沉璧回想起近日那些离奇死亡的科考士子，或许他们只是黑莲教布局的牺牲品。
黑夜中，顾南衣眉头忽然一皱，下意识抓住谢沉璧的手腕，模糊地呢喃道：「万事小心……谢家的孩子。」
谢沉璧将那地图碎片小心藏入袖中，心中却明白，这或许是顾南衣有意让她发现的诱饵。在这场权力博弈中，没人是全然可信的。
她注意到酒壶底部刻着一行小字：「龙脉现世，祸福难料」。这句话她曾在父亲日记中见过，相传是前朝灭亡前的谶语，与昔日某种天象变化有关。
送顾南衣回到他的住处，谢沉璧独自走在回府的路上。萧景珩派来的黑衣护卫如影随形，既是保护，也是监视。
她抬头望向远处灯火通明的萧府。那里的书房，萧景珩必然还在伏案工作。他是否知道自己今晚的行踪？又是否猜到了她与寒门学子的联系？
想到这里，谢沉璧不禁回想起那日在萧府书房无意间的发现。她曾见萧景珩深夜在书房地板上暗格取物，那暗格开启的手法，与谢府密室如出一辙。
谢沉璧不禁想起那日无意中在萧府书房地板上发现的细微缝隙，像是某种密道的入口。她原以为是自己多心，现在看来，或许值得再去探查一番。
月色渐淡，谢沉璧脚步轻快地转向一条偏僻小巷。那里有一处绣坊，是她暗中收集情报的地方。她需要确认更多关于黑莲教的消息，尤其是那张神秘地图的来历。
「沉姑娘，您可算来了。」绣坊内，一名年长绣娘迎上前，将一方手帕递给她。
谢沉璧打开一看，手帕上绣着一枚小小的黑莲印记，与她今日所见如出一辙。
「近日城中多了些陌生面孔，据说都有这种印记。」绣娘压低声音，「听闻他们寻找着某种秘宝，与龙脉有关。」
谢沉璧心头一震，龙脉二字再次出现，不会是巧合。她想起萧景珩书架上那部《龙脉图志》，曾引起她的注意。
「近日可有消息提到玄机阁？」谢沉璧问道。
绣娘点头：「半月前，有人夜闯玄机阁，被守卫发现。那人逃走时留下一枚石珠，上面刻着莲花印记。」
谢沉璧闭目沉思片刻，各线索逐渐在脑中连成一条暗线：黑莲教、玄机阁密室、前朝秘宝、龙脉图志，再加上科考舞弊案，一场针对朝廷的大阴谋正在水下涌动。
「多谢，这是酬劳。」谢沉璧取出一锭银子，「继续留意此事，切勿声张。」
出了绣坊，天边己泛起鱼肚白。谢沉璧加快脚步，心中己有定计。她必须先查明顾南衣与谢家的关系，同时防备沈清梧的暗中行动。至于萧景珩，她既需借他之力，又不能全然信任。
回府路上，谢沉璧忽然感到一阵头晕目眩。她皱眉站定，这种感觉似曾相识——那是多年前初次接触黑莲教秘术时的症状。
难道今晚酒中有异？她摸出顾南衣给的血玉蝉，攥在掌心。玉蝉渐渐发热，谢沉璧松了口气，这是解毒的征兆。
谢沉璧抬头望向渐亮的天空，眸中闪过一丝坚定。这场暗涌的旋涡，她己身在其中，无法抽身。她唯有迎头而上，方能窥见真相。
