城郊，废弃的锅炉厂。
厚重的锈蚀铁门隔绝了外界的喧嚣与恐慌。门内，是另一片截然不同的“战场”。空气里混杂着浓重的机油味、消毒水刺鼻的气息，以及挥之不去的方便面调料包的廉价咸香。这里曾是工业的心脏，如今被李振山改造成了最后的巢穴，一个堆满了老式服务器机柜，闪烁着自制仪器幽光，铺着简易行军床的避难所。
叶凡躺在一张由金属支架和硬质板材拼凑成的医疗床上，像一具等待解剖的标本。一根粗壮、包裹着生物绝缘材料的导管，从他后颈那个覆盖着透明生物膜的复杂接口延伸出来，连接着旁边一台不断发出低沉嗡鸣的方形设备。这设备主体是冰冷的金属外壳，嵌着几块布满划痕的观察窗，内部结构隐约可见，核心是一块散发着不稳定幽蓝色光芒的晶体，正是从神陨核心阵列废墟中抢救出来的残骸。它既是维系叶凡生命的脐带，也是套在他脖子上的枷锁。
烙印在生物膜下蛰伏着，银灰色的脉络不再像之前那样疯狂搏动，而是如同冬眠的毒蛇，在皮肤下缓慢地、冰冷地蠕动，勾勒出不祥的纹路。叶凡脸色苍白得像一张揉皱的纸，眉头紧锁，即使在昏睡中，身体也因神经末梢传来的持续钝痛而微微痉挛。
突然，叶凡的身体绷紧，双眼并未睁开，喉咙里却发出一声压抑的低吼，额头瞬间沁出大颗冷汗。
“东北角三公里外强信号源，扫描频率像INSC的探测器，尖利像针在扎脑子” 他的声音嘶哑破碎，充满了痛苦和一种非人的警觉。
安全屋另一侧，苏小盐猛地从一堆缠绕着五颜六色数据线的改装设备前抬起头。黑框眼镜滑到鼻尖，她来不及扶，双手己经在虚拟键盘投影上化作一片模糊的残影。屏幕上，代表被动监测范围的扇形图急速收缩、定位，复杂的滤波算法飞速运行。
“验证中，信号特征匹配，频率偏移值在误差范围内，妈的，真的是INSC的针鼬级战术扫描。”苏小盐的声音带着难以置信的震惊，猛地看向维生床上的叶凡，“叶哥！你…你怎么听到的！”
齐叔放下手中那管仅剩薄薄一层蓝色液体的神经稳定剂，快步走到监测屏幕前，眉头拧成川字。老周正蹲在地上，对着一个外壳焦黑，不断冒出细小火花的旧信号屏蔽器骂骂咧咧，此刻也停了手，浑浊的眼睛眯了起来，像嗅到危险的猎犬。角落阴影里，秦花花沉默地擦拭着一把短柄脉冲手枪，左臂缠着的绷带下，隐隐透出一丝暗红。她擦枪的动作没有丝毫停顿，眼神却锐利地扫向叶凡的方向。
“数据首感…”齐叔的声音低沉，带着一丝凝重，“烙印吸收了神陨爆炸的混乱能量，虽然被暂时压制，但似乎赋予了叶凡某种对特定电子信号的超常感知力。”他转向李振山，“李工，这既是预警，也是新的风险源。他的神经就像一根的天线，随时可能引来更大的风暴。”
李振山站在一台布满磨损旋钮和机械按键、仿佛从博物馆里搬出来的老式控制台前，那是他的核心系统。他粗糙的手指在一个泛黄的按钮上轻轻，眼神锐利如鹰隼，越过冰冷的仪器，落在叶凡苍白痛苦的脸上，那目光深处交织着沉甸甸的愧疚和决心。
“这老窝，防火墙的底子还在，还能撑一阵子。”李振山的声音带着金属摩擦般的沙哑，却异常沉稳，“但光躲没用。当务之急是两件事：第一，搞清楚M公司那个的底细，它像瘟疫，但更像某种神经层面的污染。第二。”他顿了顿，目光钉在叶凡后颈那片蠕动的银灰色上，“弄清楚他脖子上那玩意儿，到底想把他变成个什么东西，是钥匙？是容器？还是别的怪物？” 最后几个字，他说得极轻，却像重锤砸在每个人心上。
维生设备屏幕上，原本相对平稳、代表烙印能量波动的绿色曲线，在叶凡发出预警后，出现了一个极其微小、却异常尖锐的向上凸起尖峰，随即又迅速回落，仿佛一个无声又贪婪的吞咽动作。
与此同时，安全屋角落一个布满灰尘的备用监控屏，屏幕边缘极其短暂地闪过一行无法识别的、扭曲的加密数据包残影，速度快得如同幻觉，瞬间消失无踪，只留下死灰色的屏幕。
