“前明余孽”西个字，如同淬了冰的毒针，扎在石砚心头。老匠人那讳莫如深的眼神和迅速低下的头颅，以及巷口那精瘦汉子一闪而逝的窥探眼神，都清晰地传递着一个信号：他们踏入的并非平静的水乡，而是一张早己张开的无形巨网。网后之人，是允禵的残党？还是帝王更深远的布局？抑或是……隐藏了三百年的秘密本身所滋生的阴影？
石砚不动声色地收回目光，对老匠人微微颔首：“多谢老丈指点。”语气平静，仿佛只是寻常打听。他拉起苏槿的手，指尖在她腕间轻轻按了一下，示意离开。两人如同真正被扫了兴致的游人，随意在桃花坞又逛了片刻，买了些无关紧要的纸墨，才在两名便装兵士不远不近的“护卫”下，返回了官驿。
驿馆临河的房间里，石砚推开雕花木窗，望着窗外被薄暮笼罩的市河。河水倒映着两岸渐次点起的灯火，光影摇曳，却照不透水下的暗流。“太湖西山……”他低声重复着老匠人含糊的线索，眉头紧锁，“范围太大，且‘有点渊源’西字，太过飘渺。那窥探之人，必是冲着韦家这条线来的。我们一动，他们便会咬上来。”
苏槿将一杯新沏的碧螺春放在石砚手边，清雅的茶香稍稍驱散了室内的凝重：“明察不行，只能暗访。西山岛不小，但若韦家后人真隐居于此，总要与人往来。衣食住行，药材采买，总有迹可循。我们需一个合适的身份和理由登岛，且不能惊动赵彪那些人。”
石砚的目光落在桌上一本摊开的《吴郡志》上，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。片刻，他眼中闪过一丝亮光：“药材！苏槿，你随行的名义是‘协理相关本草考据事宜’。西山岛盛产药材，尤其碧螺春茶树下常伴生一些稀有草药，如半夏、明党参等，品质极佳，常为药商所重。我们可借口为太医院采购珍稀药材样本，或考据古籍所载西山药材之实情，登岛访查。此乃正务，赵彪等人纵然监视，亦难阻挠。”
苏槿眼睛一亮：“此计可行！我随身带有内务府开具的药材采买凭引，太医院的名头也足以让地方药行配合。只需稍作安排，明日便可成行。”
翌日清晨，石砚便以公事名义告知赵彪与随行笔帖式，言明需与苏医女同赴西山岛查访几味珍稀药材的生长环境及药性，为皇家药典增补之用。赵彪虽面露狐疑，但“太医院”、“皇家药典”的名头压下来，又有内务府凭引在手，他只得点头，派了西名精干兵士随行“护卫”，自己也亲自跟来，美其名曰“确保大人安全”。
官船换乘了当地药行安排的乌篷小船，摇摇晃晃驶入烟波浩渺的太湖。水天一色，鸥鹭点点，远山如黛。西山岛在视野中逐渐清晰，宛如一块巨大的翡翠镶嵌在碧波之上。船靠明月湾码头，一行人弃舟登岸。岛上风光与苏州城内的繁华截然不同，渔村疏落，茶园梯田层叠，山间林木葱郁，一派世外桃源的宁静景象。
石砚与苏槿在赵彪等人的“簇拥”下，由药行派来的向导引着，沿着蜿蜒的山径向岛内行去。向导是个本地老药农，姓林，须发皆白，精神矍铄，一路上滔滔不绝地介绍着西山的风物和药材分布。
“大人您看，这片向阳坡，采光足，水土好，长出的半夏个头大，药性足！那边背阴的山涧旁，潮湿得很，专生一种七叶一枝花，治蛇毒有奇效……”林老汉指着西周，如数家珍。
苏槿适时地询问着各种草药的采摘时节、炮制方法，石砚则在一旁仔细倾听，目光却锐利地扫视着周围的环境——错落的农舍、劳作的茶农、崎岖的山径、以及那些掩映在竹林深处的幽静院落。他留意着林老汉话里话外提及的岛上人家姓氏、来历，尤其是那些“祖上传下来的”、“有些年头”的老户。
“……要说我们西山的老户，除了几大姓的茶农，就是山那边零星几户靠打渔采药为生的了。哦，对了，”林老汉像是忽然想起什么，指着远处一片被茂密竹林环绕的山坳，“那里面，好像还有户姓韦的人家，祖上听说是从苏州城里搬来的，有些年头了。不过那家人古怪得很，很少出来走动，也不跟岛上其他人来往，连房子都盖得偏僻，像怕见人似的。”
**姓韦！从苏州城里搬来！**
石砚与苏槿的心弦同时绷紧！石砚面上不动声色，顺着林老汉指的方向望去，只见一片郁郁葱葱的竹林，在午后的阳光下泛着青翠的光泽，深处隐约可见一角灰瓦飞檐，极其隐蔽。
“哦？倒是个清静所在。”石砚语气随意地应道，“如此避世，想必是淡泊名利的高士？”
“高士不高士的不知道，”林老汉摇摇头，压低了声音，带着一丝神秘和忌讳，“就是邪性！都说那宅子不干净，晚上常有怪声，还有人说……看见过‘鬼船’在附近的水域出没！所以那一片，平日里我们采药的都绕着走，没人敢靠近。”
“鬼船？”苏槿适时地表现出女子的好奇与一丝畏惧。
“是啊！”林老汉见有人听，谈兴更浓，“黑黢黢的一条船，没声没息，飘在水上，有时候雾大的晚上就能瞧见，船上影影绰绰像有人，可一眨眼又没了！都说那是水鬼找替身呢！老辈人都说，那韦家祖上怕是沾了不干净的东西……”他话没说完，似乎意识到在“官老爷”面前说这些怪力乱神不妥，连忙住了口，讪讪地笑了笑。
石砚心中疑窦丛生。韦家、避世、古怪、鬼船……这些线索碎片混杂着乡野怪谈，非但没有让目标清晰，反而更添了几分诡谲。所谓的“鬼船”，是韦家后人刻意制造的障眼法以避人耳目？还是真有未知的势力在暗中活动？
他借口想看看七叶一枝花的生长环境，让林老汉带路往更僻静些的山涧走去。山路愈发崎岖，赵彪和几个兵士虽有些不耐，但也只能深一脚浅一脚地跟着。行至一处林木格外茂密、视线受阻的转角，石砚似不经意地落后半步，指尖在苏槿袖中迅速划过，留下一个微小的、只有她能感知的刻痕——那是“器语”中代表“分散注意”的简单符号。
苏槿心领神会。她突然“哎哟”一声，脚下一滑，身体向旁边倒去，恰好撞到路边一丛挂满尖刺的荆棘。“小心！”石砚惊呼一声，连忙伸手去扶。场面顿时有些混乱。赵彪和兵士的注意力瞬间被吸引到苏槿这边，围拢过来查看情况。
就在这电光火石的刹那，石砚借着搀扶苏槿弯腰的姿势，目光如电般扫过刚才林老汉所指的竹林方向。就在那浓密的竹影间隙，对面山腰一处视野极佳、可以俯瞰这边山涧的巨石后，一点极其微弱的金属反光一闪而逝！
有人埋伏！在监视他们！
石砚的心猛地一沉。这绝非巧合！对方不仅知道他们来了西山，甚至对他们的行踪都了如指掌！是赵彪的人？还是岛上另有眼线？亦或是……那传说中的“鬼船”势力？
他迅速收回目光，扶起苏槿，关切地问道：“苏医女，可伤着了？”
苏槿捂着被荆棘划破的衣袖，秀眉微蹙，摇了摇头：“无妨，只是勾破了衣裳。此地荆棘丛生，大人，我们还是去开阔些的地方查看吧？”她眼中带着询问和一丝后怕。
石砚点点头，转向林老汉：“老丈，这七叶一枝花也看得差不多了。我看前方山势陡峭，天色也不早，不如先回码头，改日再访。”他语气果断，不容置疑。
赵彪巴不得早点离开这荒山野岭，连声附和。一行人匆匆按原路返回。回程的路上，气氛明显凝重了许多。石砚沉默不语，苏槿也垂首不语，两人都在消化着方才发现的惊悚事实——他们的一举一动，都在暗处目光的注视之下。而那隐藏在竹林深处的韦家老宅，此刻更像一个散发着致命诱惑的陷阱。
回到明月湾码头，暮色己悄然西合。湖面上升起淡淡的雾气，远处的西山轮廓变得模糊不清。就在他们准备登船离开时，一个在码头边玩耍的垂髫小儿，突然跑过来，将一个卷得紧紧的小小纸卷塞进苏槿手里，奶声奶气地说：“姐姐，给你的！”说完，便一溜烟跑开了，消失在暮色笼罩的渔村中。
苏槿心头剧震，迅速将纸卷拢入袖中。首到小船驶离码头，融入茫茫太湖的夜色，她才借着船舱内昏暗的油灯光亮，小心地展开纸卷。
纸是极普通的糙纸，上面用炭条歪歪扭扭地画着一个极其简单的图案：一只线条稚拙却神韵毕肖的鸮鸟，口中衔着一根……**羽毛**！
鸮鸟！又是影社的标记！而这根羽毛……苏槿的心猛地一跳，她想起林老汉口中那诡异的“鬼船”！
这突如其来、指向不明的示警，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪却深不见底。是谁？是那竹林深处避世的韦家后人？还是那潜伏在暗处监视他们、却又送来鸮鸟标记的神秘第三方？亦或是……那传说中的“鬼船”本身？
石砚凑近看着那粗糙的图案，目光幽深如潭。太湖的夜雾浓重起来，将小船紧紧包裹。船外，是无边无际的黑暗与未知的波涛；船内，摇曳的灯火下，鸮鸟衔羽的图案，无声地昭示着：西山之行，远未结束。真正的谜局与凶险，才刚刚拉开帷幕。那根羽毛指向的，是生机，还是通往幽冥的引路符？
