祆祠。晨光熹微。
冰冷的空气带着松针和泥土的气息，钻入废弃的祆祠。篝火己熄，只剩一堆灰白的余烬，散发着微弱的暖意。李延嗣依旧沉睡，但呼吸似乎平稳了些许，高烧带来的潮红褪去，留下一种虚弱的苍白。左臂包裹在厚厚的布条中，形状怪异而脆弱。
苏怀薇靠坐在石壁旁，闭目养神。一夜的守护和紧张让她疲惫不堪，但多年的胡旋舞训练赋予了她异于常人的恢复力。她手腕上重新系上了几根鲜艳的丝线，脸上模糊的粟特纹路在晨光中若隐若现。小七蜷缩在门口，怀里抱着那把简陋的猎刀，像一只警觉的幼兽。狗娃则不见踪影——天未亮时，他便悄然离开，去更远的山林探查，寻找食物和可能存在的草药，更重要的是，打探搜山的风声。
“呃…” 一声低沉、沙哑的呻吟打破了祠内的寂静。
苏怀薇猛地睁开眼！李延嗣的眼皮在剧烈地颤动，浓密的睫毛抖动着，似乎在与沉重的黑暗搏斗。
“延嗣哥？” 苏怀薇的声音带着一丝不易察觉的颤抖，凑近他。
李延嗣的喉结艰难地滚动了一下，干裂的嘴唇翕动着，发出模糊的音节：“…水…”
苏怀薇立刻捧起陶罐里仅剩的一点温水，小心地凑到他唇边。清凉的水滋润了干涸的喉咙，李延嗣的眼睛终于费力地掀开了一条缝。初时，眼神涣散而迷茫，仿佛迷失在无尽的噩梦中。他转动眼珠，看着破败的祆祠顶棚，看着壁画上模糊的胡天神，最后，定格在苏怀薇布满疲惫却难掩关切的脸上。
“米…米哈娜…” 他嘶哑地吐出她的粟特名，声音微弱如同叹息。
一丝微弱的、几乎看不见的笑意掠过苏怀薇的嘴角。“是我。我们在山里，安全了，暂时。”
李延嗣似乎想动，但身体传来的剧痛让他闷哼一声，额头瞬间渗出冷汗。他下意识地看向自己的左臂——那裹得严实、形状异常的部位。
苏怀薇的心揪紧了。她沉默地伸出手，轻轻覆盖在他唯一还能动弹的右手上，没有解释，只是用眼神传递着无声的安慰和一种不容置疑的坚定。
李延嗣的目光死死盯着自己的左臂，又缓缓移向苏怀薇的脸，再看向这陌生的祆祠，陈仓城破那夜的烈焰与杀声仿佛瞬间在脑海中炸开！阿城…柱子叔…那些倒下的兄弟…卢明府…还有…薛疾那冰冷决绝的背影…
巨大的悲痛、愤怒、以及一种深沉的、如同山岳崩塌般的无力感，瞬间淹没了这个曾经力能扛鼎的汉子！他猛地闭上眼，牙关紧咬，下颌的线条绷得像岩石，喉咙里发出压抑的、野兽濒死般的呜咽。一滴浑浊的泪水，从紧闭的眼角艰难地挤了出来，滑过他满是胡茬和污垢的脸颊。
他失去了手臂。失去了并肩作战的袍泽。失去了守护的城池。他，洛中棍李延嗣，还能做什么？那百斤陌刀，那守护三丈青苗的“侠道”…似乎都随着这断臂，彻底离他远去了。
苏怀薇没有劝慰，只是更紧地握住了他的手。她知道，此刻任何言语都是苍白的。他需要时间，去面对这血淋淋的现实，去重新寻找支撑自己站起来的支点。
“哑蝉叔…” 小七也醒了，凑过来，声音带着哭腔和担忧。
李延嗣猛地睁开眼，布满血丝的眸子死死盯着小七：“薛…薛疾呢？！”
小七低下头，不敢看他，只是将薛疾留下的那片断裂骨笛尾端递了过去。
李延嗣看着那截冰冷的、带着血迹的骨笛，身体剧烈地颤抖起来，巨大的拳头（右拳）死死攥紧，骨节发出咯咯的声响，仿佛要将那骨笛捏碎！那里面，凝固着多少袍泽的魂？难道…又要添上一个？
“狗娃…去找了…” 小七的声音细若蚊呐。
祆祠内陷入一片死寂，只有李延嗣粗重的喘息声和外面山风吹过林梢的呜咽。
溪谷山村，木屋柴扉。
陈望之裹着一件山民借给他的、散发着浓重汗味和兽皮气息的旧袄，坐在火塘边。火塘里煨着几个粗糙的杂粮饼子，散发出的焦香。他手中捏着一小块炭条，正小心翼翼地在一块相对平整的树皮上刻画着。旁边，己经堆了几块写满潦草字迹的树皮和树叶，上面记录着他昨夜听到的、关于瘴气的信息。
火塘对面，是收留他的老猎人石墩。石墩抽着旱烟，布满皱纹的脸上刻满风霜，眼神锐利如鹰。他正用一块磨刀石，沙沙地打磨着一把猎叉的锋刃。一个七八岁、名叫石头的男孩，偎在爷爷身边，好奇又有些怯生生地看着这个“城里来的读书先生”。
“…那紫雾，邪性得很哩。” 石墩吐出一口浓烟，声音沙哑，“祖上传下来的话，那是山神爷爷发怒吐出的毒气。沾上一点，皮肉溃烂，吸上一口，神仙难救！百年前，一队过路的官兵，不听劝，硬闯老熊沟，几百号人呐，一个都没出来！骨头渣子都化没了！”
石头吓得缩了缩脖子，小声问：“爷爷，山神爷爷为啥发怒啊？”
石墩磕了磕烟锅：“贪心呗！想挖山里的宝贝，砍山神爷爷的头发（大树），惊扰了山神爷爷的清静！”
陈望之停下笔，抬起头，看着石墩：“石老丈，依您看，这瘴气…有没有避开或者防备的法子？总归是自然之物，或许有其规律？”
石墩浑浊的眼睛眯了眯，看着陈望之：“读书人就是不一样，不信邪。法子嘛…倒是有祖宗传下来的笨办法。” 他指了指墙角挂着的一捆干枯的、气味刺鼻的草药，“喏，鬼箭羽、半边莲、臭蒿子，三样熬成浓汤，喝下去能顶一阵子，但进了那雾里，久了也没用！最好的法子，就是绕着走！看见沟里有死鸟死兽，水色发浑发紫，味儿发腥发甜，那就赶紧掉头！别犟！”
陈望之仔细记下，心中却翻腾着更深的忧虑。老熊沟…狗娃和小七提到过，祆祠附近似乎就有条通往更深山的沟谷，地形险恶。如果那里有瘴气…而苏怀薇为了救李延嗣，可能需要深入采药…他不敢深想。
“先生，” 石头怯生生地递过来一个烤好的杂粮饼子，“您写的这些…是啥啊？是城里的话本故事吗？”
陈望之接过饼子，感受着粗糙温热的触感，看着孩子纯真的眼睛，心中微动。他拿起一块写着字的树皮，温和地说：“不是故事，是…道理。是关于为什么外面会打仗，为什么会有坏人欺负好人，为什么我们这些普通人，要团结起来保护自己和家人的道理。”
“团结？” 石头似懂非懂。
“就像你爷爷说的山神爷爷发怒，” 陈望之尽量用孩子能听懂的话解释，“如果大家都不乱砍树，都不贪心去挖不该挖的东西，山神爷爷就不会生气吐毒雾了。外面打仗也是一样，如果那些当大官的不贪心，不想着欺负别人，大家就能过安生日子。”
“哦…” 石头似懂非懂地点点头，“那…那坏人来了怎么办？像那些穿铁甲的很凶的人？”
陈望之沉默了一下，看着火塘里跳动的火焰，缓缓道：“坏人来了…能讲道理就讲道理，讲不通…就得像你爷爷一样，拿起猎叉，保护自己的家。”
石墩闻言，停下了磨刀的动作，深深看了陈望之一眼，没说话，只是拿起猎叉，对着虚空狠狠刺了一下，带起一股劲风。那动作，充满了山民特有的、沉默而彪悍的力量感。
陈望之心中微震。这或许就是“布衣之鼓”在这深山中的另一种回响？不是慷慨激昂的宣讲，而是融入血脉的生存本能和守护家园的沉默决心。他蘸着碗里的一点凉水，在树皮上写下：“山民之勇，在守家护土，如石老丈之猎叉，不动如山，动则裂石。”
史思明大营以西，无名山谷，毒瘴窟边缘。
薛疾感觉自己正在一片粘稠冰冷的泥沼中下沉。每一次挣扎，都耗费着所剩无几的生命力，换来的是更深的窒息和更剧烈的痛苦。毒素如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的西肢百骸，麻痹着神经，视野里的一切都蒙上了一层诡异的、晃动的紫色光晕。胸口如同压着千斤巨石，每一次呼吸都伴随着撕裂般的疼痛和浓重的血腥味。
他不知道自己是如何爬出那条冰冷的壕沟，又是如何凭着本能和朔方斥候刻在骨子里的方向感，一路跌跌撞撞逃到这片被山民视为禁地的山谷边缘的。身后，追兵的呼喝声和猎犬的狂吠似乎被一层无形的屏障阻隔，变得遥远而模糊。是这谷中弥漫的、若有若无的甜腥气息吓退了它们？
他靠在一棵扭曲怪异的枯树下，树干上覆盖着一层滑腻腻的、颜色暗绿的苔藓。不远处，一条浑浊的小溪流淌着，水色呈现出一种不祥的紫褐色，水面漂浮着几具鸟兽的小小尸体，散发着淡淡的腐臭。空气沉闷，带着一股甜腻得令人作呕的味道——这就是石墩口中的毒瘴？
致命的紫雾尚未完全笼罩这片区域，但死亡的阴影己然降临。薛疾的意识在清醒与混沌的边缘剧烈摇摆。他怀中的骨笛和那个油布包（黑鹞铜牌、画像）紧贴着心口，传来冰冷的触感，是唯一能让他确认自己存在的锚点。
“…米哈娜…延嗣…望之…” 破碎的名字在他干裂的唇间无声滚动。祆祠的方向…是那边吗？他艰难地转动着如同灌了铅的头颅，望向莽莽群山。视线模糊，只有一片混沌的绿色和紫色。
情报…送不回去了…
自己…也要死在这里了吗？
像那些沟里的鸟兽一样，无声无息地烂掉，成为这毒瘴的养分？
一股巨大的、冰冷的绝望如同毒瘴本身，开始侵蚀他最后的心防。他征战半生，漠视生死，但此刻，一种名为“不甘”的情绪，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。不是怕死，是怕死得毫无价值！怕那些情报随着自己一起腐烂！怕祆祠里的人…等不到他引开的追兵再次压境！
他用尽最后一丝力气，颤抖的手摸向怀中的骨笛。他想吹响它，哪怕只能发出一声微弱的嘶鸣，证明他曾存在过，曾战斗过。但手指麻木僵硬，根本不听使唤。
就在这时——
一阵极其轻微的、踩在枯叶上的脚步声，由远及近，小心翼翼地靠近！
薛疾瞬间绷紧了残存的神经！是追兵？还是嗅着血腥味来的野兽？
他猛地睁开眼，涣散的瞳孔努力聚焦，右手艰难地摸向腰间的障刀——刀还在！冰冷的触感带来一丝虚幻的力量。
他死死盯着声音传来的方向，如同潜伏在死亡边缘的毒蝎，准备着最后的、同归于尽的一击！
祆祠附近，老熊沟入口。
狗娃的身影如同受惊的兔子，从茂密的灌木丛中窜了出来，脸色煞白，胸口剧烈起伏，眼神里充满了惊魂未定和深深的恐惧！他手中紧紧攥着一把刚采到的、还带着泥土的草药，但更多的草药散落在来时的路上。
“苏…苏姐姐！小七！” 狗娃冲进祆祠，声音带着哭腔，“不…不好了！山…山外面来了好多兵！打…打着史字旗！还…还有穿黑衣服的，像鬼一样在林子里搜！他们…他们抓了好几个躲在山坳里的流民！问…问一个很高很壮的大汉和一个会跳舞的胡女！还有…还有吹笛子的！”
他喘着粗气，指着老熊沟深处那若隐若现的、如同薄纱般开始弥漫的淡紫色雾气，声音更加惊恐：
“还…还有！沟里…沟里起紫雾了！我…我看到一只野兔子刚跑进去，没几步就…就倒下了！跟…跟石头爷爷说的一样！是…是毒瘴！哑蝉叔…哑蝉叔他…”
狗娃的话没说完，但意思己经再清楚不过。如果薛疾逃进了这片区域…那几乎就是绝地！
苏怀薇的脸色瞬间变得比李延嗣还要苍白。追兵逼近！毒瘴拦路！薛疾下落不明！李延嗣刚刚苏醒却重伤残疾！巨大的危机如同冰冷的潮水，瞬间将她淹没。
刚刚恢复一丝清明的李延嗣，听到狗娃的话，猛地挣扎着想坐起来，牵动伤口，痛得他眼前发黑，但他布满血丝的眼中却爆发出骇人的凶光，如同被困的猛兽：
“扶…扶我起来！刀…我的刀呢？！”
小七下意识地看向墙角那根曾经属于李延嗣的、沾满血污泥泞的硬木杠子。
祆祠内，气氛凝重如铁。山民口中的死亡之雾在沟谷中弥漫，史思明的铁蹄和鱼弘志的黑鹞在群山中织网，而散落的星火，在绝境的风中，摇曳欲熄。
