御花园的牡丹开得正盛，姚黄魏紫挤挤挨挨，把青石小径都染成了锦绣。苏卿卿坐在末席的石凳上，石青色宫装的裙摆垂在草叶间，不惹眼，却也藏不住布料上细密的针脚——那是萧景琰让人送来的，说是"库房里多的旧料子"，可针脚齐整得像是宫里最好的绣娘手笔。
她指尖捻着片掉落的牡丹花瓣，花瓣上还沾着晨露，凉丝丝的。对面的贵妃被一群嫔妃围着，正笑说昨日新得的东珠。正红的鎏金绣裙铺在石桌上，金线在日头下泛着光，晃得人睁不开眼。她头上的凤凰步摇每动一下，就发出细碎的脆响，像极了卿卿楼账房先生算错账时，春桃摔算盘的声音。
"听说苏才人以前是开酒楼的？"贵妃的声音突然飘过来，带着笑意，眼神却像钩子，"那定然会做些新奇吃食吧？改日给本宫露一手，也好让姐妹们尝尝鲜。"
石凳的凉意顺着裙摆往上爬。苏卿卿垂下眼，看见自己粗布的袖口磨出的毛边。宫里的规矩她早己背熟：才人是从六品，贵妃是正一品，隔着云泥之别。让低阶嫔妃给高阶妃嫔做菜，明着是抬举，实则是打她的脸，也是打默许她入宫的萧景琰的脸。
"妹妹刚入宫，规矩还没学全，怕是做不来这些。"贤妃摇着团扇，声音柔得像棉花，"再说御膳房的师傅们手艺通天，哪用得着妹妹动手？"她说着，眼尾往苏卿卿这边扫了扫，像是在递台阶，可那笑意里的得意藏不住——这话明着解围，实则坐实了"苏卿卿出身低微、不懂规矩"的名声，尤其眼下后位悬虚，任何一点"不合体统"的标签，都可能成为日后被攻讦的把柄。
周围响起几声低笑。苏卿卿正欲屈膝谢恩，却见秦风从回廊尽头走来，手里捧着个明黄锦盒，脚步沉稳地停在场地中央："陛下口谕——赏苏才人《农桑辑要》一套，说御花园的牡丹虽艳，不及民生之事要紧，让才人闲时多看看。"
锦盒打开的瞬间，众人的目光都聚了过来。那套书的封皮是深蓝色的，边角却磨得发亮，显然是常被翻阅的，扉页上还有几行朱批，笔锋遒劲，是萧景琰的字迹。
贵妃脸上的笑僵了僵，手里的茶盏差点歪了。贤妃的团扇也停在半空，眼尾的余光在锦盒上扫了又扫。秦风将书递给苏卿卿时，低声补了句："陛下说，农桑之事不分高低，能让百姓有饭吃，比什么规矩都体面。"
苏卿卿接过书，指尖触到封皮的温度，心里像被灵泉水浸过，清透又踏实。她屈膝谢恩，声音平稳："臣妾谢陛下隆恩。"
秦风走后，喧闹的角落安静了许多。贵妃转开话题说起新制的香料，贤妃附和着夸赞，却没人再把目光往苏卿卿这边投——谁都明白，陛下的赏赐就是态度，那几句关于"农桑"和"体面"的话，更是明晃晃地护着人。
宴席过半，苏卿卿借着更衣的由头，往僻静处走。回廊的紫藤萝开得正旺，紫色的花串垂下来，遮住了头顶的天。她刚要歇脚，却见贤妃站在廊尽头，对着一丛芍药出神。那丛芍药开得泼泼洒洒，粉白的花瓣沾着午后的热光，倒比御花园里精心伺候的名品更有生气。
"这芍药是先帝亲手种的，开了三十年了。"贤妃转过身，脸上带着惯常的柔笑，只是眼底少了些算计，"陛下小时候常在这里念书，说这花有韧劲，风雨里也能开得热闹。"
苏卿卿望着花丛，想起刚才那套《农桑辑要》，脱口而出："花是好花，只是开在宫里，少了些野趣。"说完才惊觉失言，忙低下头——这话若是传到有心人耳里，怕是又要被曲解成"不满宫廷束缚"。
贤妃却没动气，反而轻轻"嗯"了一声："你说得对。宫里的花，再艳也带着拘束。"她的目光落在苏卿卿怀里的书上，"陛下竟把这套书给了你，看来是真看重你的农桑本事。"
苏卿卿没接话。她知道贤妃此刻的平和里定藏着别的心思，就像青溪县那些表面和善的乡绅，递过来的茶水里说不定就掺着算计。
"我这里有本《救荒本草》，是家父留下的。"贤妃忽然说，语气里带着点不易察觉的试探，"你若想看，改日让人给你送去。左右我对着这些草木也不懂，放着也是浪费。"
苏卿卿谢了她的好意，却没应下。她怀里的《农桑辑要》还带着温度，那是萧景琰给的底气，足够让她在这深宫里守住自己的方寸地，不必借着谁的光，也不必看谁的脸色。
回到汀兰轩时，暮色己漫过宫墙。张嬷嬷正指挥着小太监搬东西，见她回来，脸上堆着不自然的笑："苏才人回来了？贤妃娘娘见您院里冷清，特意送了盆茉莉添些生气。"
院角的石桌上，果然放着盆茉莉。雪白的花瓣层层叠叠，绿叶油亮得像打了蜡，看着生机勃勃。苏卿卿走过去，指尖轻轻碰了碰叶片，触到些黏腻的液体——是花蜜，却混着点极淡的苦味，像她在《毒物辨识浅说》里记过的"醉仙蜜"，少量能让花开得更艳，多了却会烂根。
她没作声，只舀了勺灵泉水，顺着花盆边缘慢慢浇下去。清水渗过土壤，那股苦味渐渐散了，叶片却肉眼可见地蔫了些，像被抽走了精气神。苏卿卿忍不住笑了——贤妃倒是心急，刚在回廊上说了几句平和话，转头就来这套，还用这么拙劣的法子。
张嬷嬷在旁边看得真切，脸色变了变，讪讪地说："许是路上颠簸，花受了惊......"
"不碍事。"苏卿卿把花盆搬到石榴树下，那里的土壤被灵泉水浸过，带着股清冽气，"放在这里，或许能缓过来。"她知道这茉莉活不成了，就像贤妃的算计，看着精明，实则破绽百出——在这宫里，最该藏好的从来不是敌意，而是急功近利的心思。
入夜后，月光透过石榴树的缝隙照下来，在地上织出张银网。苏卿卿坐在窗前，翻着那套《农桑辑要》。萧景琰的朱批密密麻麻，在"稻花需雨润"旁边写着"民心亦如是"，在"桑蚕要勤饲"后面补了"官吏需勤政"。字里行间没有半分帝王的威严，倒像个和她一起在青溪县田埂上看过稻谷的人。
她对着灵泉里的倒影轻声说："这宫里的争斗，倒不如市井实在。"泉水里的人眉眼清瘦，眼神却亮得很，"至少市井里的算计，还带着点烟火气，不像这里，连盆花都要做文章。"
灵泉水轻轻晃了晃，映出天上的月亮。和卿卿楼的月亮一样圆，只是这里的月光落在宫墙上，多了些说不清道不明的冷意。但苏卿卿不怕，她怀里有带着温度的书，院里有扎根土壤的树，腕间有陪她走过风雨的银镯，还有灵泉里永远清冽的活水——这些，足够让她在着深宫里，像那丛芍药一样，带着韧劲，静静生长。
