清晨的朝会刚散，小皇帝被宦官簇拥着走向御书房，艾斯德斯却突然开口：“陛下，请留步。”
小皇帝转过身，孩童般的脸上带着几分茫然：“艾斯德斯将军，有何事？”
周围的侍从识趣地退开，殿廊下只剩下他们两人。艾斯德斯一身银白常服，少了战甲的凛冽，却依旧带着北境风雪般的气场。她看着小皇帝，语气是难得的平静：“陛下，臣想谈恋爱了。”
小皇帝愣住了，手里的琉璃盏差点脱手。他认识的艾斯德斯，是能在冰原上活剥熊皮、能笑着冻结千军万马的女人，“谈恋爱”这三个字从她嘴里说出来，比听到叛乱的消息更让人意外。
“将、将军？”小皇帝眨了眨眼，“您是说……想找一位夫婿？”
“不是夫婿。”艾斯德斯纠正道，指尖在廊柱上轻轻一点，结出一层薄冰，“是能与我并肩的男人。要足够强，强到能接下我的冰刺，强到让我觉得……有趣。”
她想起北境流传的歌谣，说最勇猛的战士会与最凶悍的女武神共饮烈酒。从前只当是废话，可近来每当挥剑时，总会莫名想起——若有个人能在她冰封河流时，笑着踏过冰面递来长剑，该是什么模样？
小皇帝似懂非懂：“那……陛下该为将军做些什么？”
“不必做什么。”艾斯德斯收回手，冰屑落在青砖上，“只是告诉陛下一声。毕竟，若真遇到这样的人，或许会让帝国的‘秩序’，变得更有意思些。”
她微微颔首，转身离去。白色披风扫过廊柱，刚才结冰的地方己恢复原样，仿佛什么都没发生过。
小皇帝望着她的背影，捏着琉璃盏的手指微微收紧。他不懂艾斯德斯口中的“有趣”，却隐约觉得，这位女将军的心思一旦动了，恐怕比她的冰刺更难预测。
而此时的艾斯德斯己走出皇宫，晨间的阳光落在她脸上，眸底的寒意里，竟真的藏着一丝连自己都未察觉的期待——
那个能让她收起一半锋芒的男人，会在哪里？
回营的马车上，艾斯德斯指尖把玩着一枚冰晶，冰棱折射出的光映在她眼底，忽明忽暗。
昨夜与血瞳厮杀的画面又撞进脑海——那道裹挟着硫磺火的身影，速度快得像鬼魅，劈来的刀风里带着不顾一切的疯狂。明明是女人的身形，爆发力却比她见过的任何男性斗士都要狠戾。
“若是个男人……”她忽然低声自语，冰晶在掌心裂开细纹。
若是个男人，或许能在她冻结河流时，笑着踏冰而来，挥刀与她战到天明；若是个男人……或许就能成为那个让她觉得“有趣”的对手，甚至并肩站在顶峰。
这个念头刚冒出来，就被她嗤笑一声掐灭。
血瞳？那个双眼赤红、见人就杀的疯女人？还是三番五次破坏帝国秩序的叛党余孽？
她屈指一弹，冰晶碎成粉末。马车外的风陡然变冷，路边的野草瞬间覆上白霜。
“荒唐。”她闭上眼，唇角却勾起一抹复杂的弧度。
就算血瞳真的是男人，又如何？敌就是敌，恨就是恨。她艾斯德斯的字典里，从没有“对敌人动心”的字眼。
只是……下次再交手时，或许可以试试更“尽兴”的打法。
马车碾过石子路，发出规律的颠簸。艾斯德斯将脸转向车窗，冷月的光落在她脸上，一半是冰，一半是连自己都没察觉的、对“更强者”的隐秘期待。
但她心里清楚——血瞳永远是敌人，这一点，绝不会变。
“比武大会？”
威尔刚踏进营帐，就被桌案上那份烫金檄文惊得瞪圆了眼。檄文末尾盖着艾斯德斯的私章，墨迹未干，字里行间却透着熟悉的凛冽——“寻帝国至强者，胜者可获帝具‘冰岚’碎片，更能得本将军亲授战法三月。”
艾斯德斯正擦拭着腰间的佩剑，闻言抬眸，冰蓝色的瞳孔里没什么情绪：“怎么，觉得不妥？”
“不、不是！”威尔连忙摆手，“只是……用帝具当奖品，会不会太……”
“不够？”她轻笑一声，剑鞘在掌心磕出轻响，“北境的熊会为了一块鲜肉搏命，帝国的男人，难道连为帝具拼命的胆子都没有？”
她要的从不是什么“参赛者”，而是能在尸山血海里爬出来的狠角色。是挥刀时敢首视她眼睛的，是挨了她一记冰刺还能笑着反扑的，是让她觉得“有点意思”的——就像那个血瞳，可惜……
思绪顿了顿，她将佩剑归鞘，声音冷了几分：“传令下去，三日后在帝都校场开赛，不限身份，不限流派，活下来的最后一人，才有资格站到我面前。”
威尔看着她指尖悄然凝结的冰粒，忽然明白过来。这哪是比武大会，分明是女将军设下的狩猎场。用帝具当诱饵，把全帝国的强者都赶进笼子里，让她亲手挑出那个“够格”的猎物。
“是！”他抱拳领命，转身时听见身后传来一声低笑。
“可别让我失望啊……”
艾斯德斯望着帐外飘扬的军旗，掌心的冰粒化成水珠。她要的从来不是依附者，而是能与她共舞的利刃。若真有这样的男人，哪怕是从尸堆里爬出来的，她也不介意……亲手拂去他身上的血污。
三日后的校场，注定会比北境的暴风雪，更让人胆寒。
夜袭的篝火噼啪作响，玛茵把刚截获的传单拍在石头上，油墨味混着烟火气飘散开：“艾斯德斯搞的比武大会？用帝具当奖品？她疯了？”
塔兹米盯着传单上“帝具‘冰岚’碎片”几个字，指节不自觉捏紧。他还记得第一次见帝具的威力，记得伙伴们为了争夺能对抗帝国的力量付出的代价。那碎片哪怕只是一角，或许都能让夜袭多一分胜算。
“我去参加。”
他开口时，篝火的光恰好映在脸上，少年的眼里没有丝毫犹豫。雷欧奈刚灌了口酒，闻言挑眉：“你？艾斯德斯那女人的场子，进去就是羊入虎口。再说，你现在的实力……”
“我会赢。”塔兹米打断她，手按在腰间的刀上，“我知道自己还差得远，但这是拿到帝具的机会。艾斯德斯想找最强的男人，我就扮成参赛者，只要能站到最后……”
赤瞳默默削着苹果，刀锋闪过冷光：“艾斯德斯很敏锐，伪装容易被识破。而且比武大会肯定有帝国高手盯着。”
“我不怕。”塔兹米抬头看向众人，篝火在他眼底跳动，“我学了新的刀法，也能控制住体内的力量了。就算对手是帝国的精英，就算要对上艾斯德斯本人……我也必须去。”
他想起了那些在战乱中死去的村民，想起了为保护他而牺牲的伙伴。这不是冲动，是必须抓住的机会。
玛茵哼了一声，却把自己的备用匕首扔给他：“别死在里面，不然我可不会收你的尸。”
雷欧奈笑着拍他后背：“小子有种！记住，打不过就跑，夜袭还等着你回来喝酒。”
塔兹米握紧匕首，指尖传来冰凉的触感。他站起身，对着篝火深深鞠了一躬：“等我回来。”
“等一下……”希尔从暗处走了出来，从她的状态来看，上次的伤己经好了。希尔递给塔兹米一个包袱，里面装满了硫磺粉“塔兹米………这些应该可以恐吓敌人吧……”
塔兹米也是明白了，这是让自己假借血瞳的威风啊。
“嗯，我一定会活着回来的，大家伙都放心吧！
夜色渐深，远处的帝都灯火通明，像一头蛰伏的巨兽。而少年的身影己隐入黑暗，朝着那座充满陷阱的斗场，迈出了坚定的一步。
校场中央的沙地上，最后一个对手捂着断骨处惨叫倒地。塔兹米拄着刀喘息，汗水顺着下颌线滴落，在阳光下折射出细碎的光。他抬头望向看台上的人影，忽然意识到自己赢了——从清晨打到日暮，数十场厮杀里，他竟是最后站着的那个。
少年人抑制不住的喜悦从眼底涌出来，唇角不受控制地扬起。那不是胜利者的傲慢，也不是嗜血后的狰狞，只是纯粹的、带着点傻气的笑，像北境难得一见的春日阳光，猝不及防地撞进了艾斯德斯的眼里。
看台上，艾斯德斯指尖的冰纹猛地一顿。
她见过太多胜利者的表情：要么是贪婪地盯着奖品，要么是麻木地喘着粗气，要么是用挑衅的眼神看向她，试图用一场胜利就撬动她的注意。可这个少年……
他的刀上还滴着血，铠甲裂了好几道口子，却笑得像个刚得到糖果的孩子。刚才厮杀时的狠戾荡然无存，只剩下一种干净的、蓬勃的生命力，比血瞳的疯狂更刺眼，比“狩人”的阴鸷更鲜活。
“有趣。”她低声自语，冰蓝色的瞳孔微微眯起。
这个叫塔兹米的少年，刀法里带着未经雕琢的野劲，却总能在绝境里找到破绽；挨了重击时会皱眉，却从没想过后退；最重要的是——他刚才抬头时，那双眼睛亮得惊人，没有敬畏，没有恐惧，只有……一点藏不住的雀跃。
就像一头刚学会捕猎的幼狼，得意洋洋地向同类展示自己的战利品。
“传他上来。”艾斯德斯抬手，声音里听不出情绪。
当塔兹米握着刀走上看台时，还在为赢下帝具而窃喜，丝毫没察觉那道落在自己身上的目光，己从审视变成了猎人锁定猎物的专注。
艾斯德斯站起身，白色披风扫过石阶：“你叫塔兹米？”
“是！”少年挺首脊背，笑容还没完全褪去。
她忽然笑了，那笑容里带着北境风雪的凛冽，却又藏着一丝连自己都未察觉的兴味：“很好。从今天起，你不用领那帝具碎片了。”
塔兹米一愣，笑容僵在脸上。
“本将军给你个更好的选择。”艾斯德斯向前一步，冰蓝色的眸子离他只有咫尺，“留下来，陪我。”
校场的风忽然停了。少年还没明白这句话的意思，只看见眼前女人的眸子里，映着自己错愕的脸，以及……一点燃起来的、像要将人吞噬的火焰。
